第28話 死神の幻影
「しゃッ！！」
ペッパーが短く雄叫びを上げ、ソルトも呼応して小さくガッツポーズした。
そしてすぐに、次の配置につく。
まだ一点。最低でも三ゲーム三十三点取らないといけないうちの、まだ一点だ。
（とはいえ）
ソルトは手の甲で汗を拭き、ヒメとガーディアンを見た。
澄ましているが、先制点を取られては心穏やかでない……はずだ。
ペッパー、
威力ある玉をヒメはさらに強めて返し、ソルトも重ねて威力を増す！ ガーディアン、返球し損ねネットへ！
二点連取！
会場が熱気に包まれる中、ソルトとペッパーはむしろ、困惑した。
（マジか？ まだたったの二点とはいえ、こうもすんなり取れる相手か？
それだけオレたちのレベルが上がって……いや、でも……）
なぜだか、背中にひやりとした感触が流れる。
ソルトは向かいを見た。
サーブ位置についたヒメの、その唇が、肉感的に動いた。
――迷ったなら、死ぬわよ。
ぞくりと、背筋が凍った。
ヒメの
（
足音と共に打ち出される打球！
（横だ！）
卓球台の右側へアウトになろうかという打球が、回転力で空気を蹴り飛ばして曲がる。入ってくる。もう進行方向は左だ！
（こ、のッ！）
ラケットは間に合った！ だが間に合っただけだ。
あざ笑うようにラケットのラバーを蹴った玉は右にそれて、ネットに引っかかった。
一連の軌道は、死神の鎌のようだった。
死の余韻の中で、ヒメがフッと短く息を吐いた。
（チッ……そりゃ当然だよな、回転だってお手の物だよなァ。
卓球台のネジを分解できる芸当がありゃ、このくらいの横回転なんて当然打てる）
ペッパーがちらりと、ソルトの顔をうかがった。
ソルトは不敵に鼻を鳴らし、視線を返した。
この程度で心配されてたまるか。
そりゃ冷や汗は出ているが、球筋にひやりとさせられただけだし……寄り添うように飛んできた、死神の幻覚も、幻覚に過ぎない。
ヒメはサーブ準備に移る。
きちんと静止を確認し、玉を投げ上げ、サーブ力を生み出すため、心臓を止める。
そのときヒメは、自身にしなだれかかる死神の息づかいを、確かに感じた。
（いつも、そうだ）
心臓を止める刹那、ヒメはいつも自分に取り憑く死神の存在を感じる。
そのときだけの存在ではない。この特異体質のわずかなメリットと引き換えに宿る、大きなリスクだ。
どんな現代医学でも見つからないが、見えなくともずっとそこにいて、命をいつか刈り取ろうとしている。
（あの子は、刈り取られた）
投げ上げた玉が下降に転じる。
ヒメは心臓を駆動させる。心臓から右肩へ、腕へ、手首を経てラケットへと、運動エネルギーを押し出す、打球に込めゆく。自身を呪う死神ごと！
「きィィァッ！」
小細工なしの速球！
先立って打った横回転球がブラフとなり、ソルトは対応に遅れて返し損ねた。
死神の残響を、ヒメはうっとりとながめる。
そして返ってくる、ソルトの挑戦的な視線をも。
（ああ、やっぱりあなたたちはいい。
この殺人打球を相手取ってすら、それだけの敵意を保ち続けていられる。
だからあたしは打ち続けられる。
あたしを呪うこの死神を外に打ち出すだけの、
ゆがみにゆがんだヒメのその顔を、喜悦と読み取れるのが、ヒメ以外にいるだろうか。
それともそれを喜悦と読み取る、ヒメ自身がおかしいのだろうか。
ヒメの横で、ガーディアンはただ、静かに構える。
カウント二対二。
サーブを構えるソルトは、レシーブ位置のガーディアンを見やった。
（あからさまに、チキータを構えやがって……！）
右手を
去年の試合でも苦しめられた、暗黒の魔技の構え。
別に悪いことではない。ないが、単にムカつくだけだ。
ペッパーの目配せに、ソルトはうなずいた。
（真っ向勝負、やってやろうじゃんよ）
呼吸を整え。
動く、目一杯のコースと回転力で攻めた
「ッ！！」
返球を、ペッパーは触れすら出来なかった。
余韻だけが残る中、ガーディアンは振り抜いた姿勢のまま、ヒメにスペースをゆずることすらしていない。
その一撃で決めるという自信であり、事実そうなった。
（冗談だろ……！
去年より威力が段違いに上がってるじゃねぇか！？）
ソルトは歯噛みして、ちらりとペッパーを見た。
そして息を呑んだ。
ペッパーは、冷静に、燃えていた。
流れる汗がエタノールなのかと疑うほど、熱気がその肌にゆらめきながら、瞳は力強く定まっている。
次に向けて。
（やれるんだな、ペッパー）
ソルトは覚悟を決め、サーブ位置についた。
ガーディアンは再度、チキータの構え。
静止、そして動く、ピンポン玉を投げ上げ……！
打球音は、合わせて三発。
反応はして、しかし間に合わなかったヒメの向こう、ピンポン玉がテンテンと跳ねていった。
ヒメは、そしてガーディアンも、信じられないという顔で向かいを見た。
ラケットを振り抜いたペッパーは、そのままの姿勢で、場所をゆずらずそこにいた。
観客席。
ナルはハカセに尋ねた。
「今の、早すぎて見えなかったけど、ペッパー君がガーディアン君のチキータを返したんだよね？
さっきは全然反応できなかったのに、なんで急に？」
ハカセは、眼鏡を直しながら、言った。
「……例えば、野球でものすごい豪速球を投げるピッチャー。
あるいはアクションゲームで、ものすごく速い攻撃を打ってくるボスキャラでもいいですね。
どんなに速い攻撃でも、同じ速度の攻撃を単調に繰り返していたら、だんだん慣れて対応できるようになります。
ゲームはそうやって慣れることで攻略する前提ですし、野球ではバッターに慣れさせないために変化球やボール球を織り交ぜるワケですが」
顔は卓球台に向けたまま、ハカセは続けた。
「ペッパー君は、一球で慣れた。それだけです」
カチリと、スイッチが入るような音を、会場にいた多くの人間が聞いた気がした。
試合をする四名のボルテージが、一段階上がる、予兆だった。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます