第29話 それだけの、練習をしてきた
得点は三対三、汗を拭き、試合続行。
激しく打ち合う！ いまだ第一ゲームであることなどお構いなしに、持てる力を全力で叩きつけ、攻め立てる！
攻防を繰り返しながら、ガーディアンは内心、脅威を感じた。
（コースの突き方が、エグい……！
こちらの攻撃にも、コースの読みが早くて、正確に対応してくる……！）
このときペッパーの視界は、台上を飛び交うピンポン玉の軌跡を、七色のイメージで捉えていた。
冬の特訓、ゲーミング卓球台。
輝く台上で光を跳ね返すピンポン玉は、どのような打ち方をすればどのような軌道を描くか、そのイメージをペッパーの脳内に深く刻み込んだ。
（だから、分かる。
どのくらいの力加減、どのくらいの回転力で打てば、どこに落ちるか。
どんなコース取りをすれば、あなたたちが苦しいのかだって――！）
力任せかと思うほどの強烈な打撃！
それは当然のごとく
回転力はそのまま前進する力となり、速度を増す！ 伸びる！
ヒメは滑るように追いすがる、追いつく、しかし球威を制しきれず、返球はアウト！
（まだ！）
ヒメも負けてはいない。
回転球を死のオーラで殺す、七色の視界をモノクロに染め上げる殺人打球！
それは場の熱気を、汗と殺気の渦を受けてランダムにブレる、無回転の殺戮強打だ！
（あんだけ回転球打てて決め玉が
やりにくいんだよチクショウ！）
毒づきながらソルトは丁寧に拾う。防御に長けるのが
ガーディアンは剛腕を振るう！ 呼応してペッパーも！
四対四！ 五対五！ 六対六！
観客席の柵にかぶりつくように、ナルは試合に惹きつけられた。
「すごい……！ 信じられない、あそこまで強くなってるなんて！
才能なのかもしれないけど、一年間でこんなに伸びるものなんだ！？」
「当然でしょう、ナル」
ハカセは冷静に眼鏡の位置を直した。
それでもその指は、震えていた。興奮で。
「シノブ君が鍛えたんですよ」
汗を拭いて、打ち合いが再開する。
拭いたそばから運動量は汗を噴き出させ、熱した石を水に放り込むように蒸気を舞い上がらせ、背景を白く染め上げてソルトとペッパーは力強く戦う。
対するヒメとガーディアンも、まとう死の瘴気を隠しもせず、残像のように取り残しては俊敏に飛び回り、背景を黒く焼き焦がして獰猛に戦った。
戦いの中で、ガーディアンは見た。
猛攻に必死に追いすがるソルトとペッパーの、食いしばる歯のその奥に、かすかな笑みが確かにあった。
激戦を見ながら、マァリはぶるりと震えた。
「お兄ちゃんも、ペッパーさんも、この試合のために頑張ってきたんだ」
これまでの二人の姿が、次々と思い浮かぶ。
寝床から見送った、早朝のランニングに連れ立って出かける後ろ姿。
体幹を鍛えるプランクとかいう姿勢をやって、どちらが長くキープできるか競い、互いにプルプルしながら挑発する声。
ちょっとした空き時間、握力を鍛える器具を握る、ジャコジャコという音。
立ち上る汗の蒸気がすごすぎて、火事と間違えられて危うく消防車を呼ばれかけた夜。
練習帰り、ペッパーが夕飯を一緒に食べて、その思いがけず緩んだ顔と、それが逆説的に語る練習中の集中度合い。
そして本やビデオでの研究で、ひたいを突きつけながら議論するふたりの、声と視線の熱量。
なぜだろう。涙が出てくる。
胸から込み上げてくる感情を、マァリは両手で押さえつけた。
その手はそのまま、祈りの形に。
「お兄ちゃん、ペッパーさん……勝てますように……！」
ソルトの
ペッパーはあやまたず強打し、ヒメは取り損ねる！
またソルトとペッパーが、点数を重ねた……！
「ぎィッ！」
獣のように歯をむき出し、ヒメは強打する！
試合光景をまた、観客席、
「強いデスネ……！ 去年よりももっと。
あの二人でも、危ないデショウカ……！」
「ンなワケねっスよ」
ロベルトは視線を横向けた。
二年生、トリチャンが、食い入るように試合を見つめながら、いら立つように言った。
「去年はあの二人より、ヒメさんとガーディアンさんの方が強かったんだ。
それからずっと、あの二人は、練習してきたんだ。
身内に不幸があっても、ずっと……！」
柵に置いた手を、こぶしを、血が出るくらい握りしめた。
「練習してんだよ！！
相手が練習したのと同じ期間だけ、ずっと！！
強い人ともっと強い人が同じだけ努力してたら、もっと強い人の方が強いに決まってるだろォが！！
そうじゃなきゃ、あの人らの頑張りは、なんだったってんだよォ……！」
ひときわ痛烈な
得点、十一対八。
第一ゲームを制したのは、ヒメ・ガーディアンペア……！
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