ツインツイストドライブトライブ！ 卓球ダブルス青春殺伐高校男児バチバチ炎獄血風劇

第30話 想いの力

　ヒメはベンチに戻り、ぷはっと息をついた。

　ゲーム間の、一分間の休憩。

　この時間で水分補給をしたり、気持ちを切り替えたり、作戦を考えたりするわけであるが。

（今は……息を整えないとね……！）

　肩で息をしながら、ヒメは釣り上がった口角を抑えるのに苦労した。

　肉薄された。ここまで息を乱すほど、実力で迫られた。

　その事実が、こんなにも、楽しくて、楽しすぎて、息ができない。死んでしまうほど、楽しい……！

　ヒメは横を見上げた。

　ガーディアンが心配げに、ヒメを見下ろしている。

　そのガーディアンの全身も、もうもうと湯気を立てている。

「ハアッ、ハアッ、アハハハッ……！　すごいわね、本当に……！

　やっぱり強いわ、あの子たち……！」

　ガーディアンはうなずいて、ヒメにタオルを渡した。

　ヒメは受け取るまま汗を拭き、その間も笑い声はやまない。

「ああ、楽しい……！

　楽しすぎて、このままあたし、死んじゃいそうだわ……！　アハハハ……！」

「死んじゃダメだよ、ヒメ」

　ガーディアンはヒメの背中を叩いた。

　思ったよりも、強い叩き方だった。

　ヒメは笑いやめ、タオルのふちを握った。

　そこにくっつけてあるものに手を触れ、ヒメは落ち着いた。

「ええ。あたしは死なないわ。

　ありがとう、ガーちゃん」

　穏やかに笑っても、死の気配は、今もずっと消えない。

　ヒメはタオルごと手を握りしめ、その中にあるもの――女性向けデザインの髪留めは、ひやりと存在感を与えた。

　ソルト・ペッパーサイド。

「やっぱ、チクショウ、強えな……！」

　目をぎゅっと閉じ、ソルトは冷たいボトルを手に取り、ひたいに当てた。

　ペッパーもドリンクを飲みつつも、吐息は苦しげだ。

「オレら、強くなったよな。強くなってるよな。

　でもあの人ら、マジで強え……！

　自分が強くなるほど、相手の強さが身に染みて分かるって感じだ……！」

「ソルト」

　声をかけられ、ソルトは目を向けた。

　ペッパーは汗を流したまま、冷ややかな視線で、ソルトを見た。

「まさか、怖じ気づいてはいないよな？」

　ソルトはしばらく、黙ってペッパーの目を見た。

　それから不敵に、にやりと笑った。

「そう見えるか？」

「いや、全然」

　ペッパーも穏やかに笑った。

　二人はしばらく笑い合い、そしてひたいをぶつけ、声を張った。

「勝つぞペッパー！！　まだ一ゲーム落としただけだ！！

　次は絶対取るッ！！」

「ああソルト！！　次こそゲーム奪取するぞ！！

　ボクたちは、勝ちに来たんだッ！！」

　ひたいを離し、こぶしをぶつけ合い、ドリンクを飲み、汗を拭いて、ベンチにタオルやらを投げ置いた。

　高ぶる気持ちのまま、卓球台へと戻る。

　観客席からずっと見つめる妹（マァリ）の視線に、二人が気づいているかは、傍目には分からない。

　第二ゲーム。

　二対ゼロ。二対一。三対一。四対二。ヒメ・ガーディアンペアのリード。

　状況は悪い。初手で先制を食らったまま、じりじりと進む。

　第一ゲームでは結局、最初の二点先制をひっくり返されて以降、互角の戦いを繰り広げたまま、ついぞ逆転できないままだった。

　このゲームでも、互角では、負ける。

　タオルで拭いた二人の顔に、さっき見せた余裕がなくなっているのを、マァリは見た。

　再開。打ち合う。打ち合う。

　二人の胸中にある焦燥が、外から見ても分かるようだ。

　マァリはいてもたってもいられなかった。

　彼女に今できることなど、限られている。

　だから、ただできることを。

　ラリーの切れ目、気持ちが一切の躊躇（ちゅうちょ）を飛び越して、ただ声となって、飛び出した。

「お兄ちゃーん！！　ペッパーさーん！！　頑張ってー！！」

　擦過音。

　先日張り替えたラバーに鮮やかに擦（こす）られたピンポン玉は、不可侵の女神のように優雅に卓球台に降り立った。

　ヒメは手を伸ばす。返せない。

　勢いのまま、次の手番、ペッパーの炎のような順回転（ドライブ）が得点を刻みつけた。

　点数が、並んだ。

　試合の流れを、マァリはただただ見ていた。

　応援の声が届いたのか、マァリの方から確かめるすべはない。

　ただ次のタオル休憩、タオルを取りに行きながら、マァリに向けて高く掲げられた二人の左手、それが答えだ。

　二人の手首に、そろいのミサンガが、しっかりと巻かれていた。

　ヒメは汗を拭きながら、頭を押さえた。

　声が、耳鳴りのように離れない。

　歓声も喧騒も、違う世界のように遠い。

「ヒメ……」

　ガーディアンが、心配そうにヒメの顔をのぞき込んだ。

　ヒメは、タオルの端。くっつけた髪留めを、握った。

　そして声を、思い返した。

――アタシは、もう死ぬけどさ。

　　アニキは勝てよ。

　　勝って、勝って、死神になんか負けずに、思う存分生きてくれよな。

　ヒメの目が、力強く、見開かれた。

　卓球台に戻り、ソルトはいぶかしんだ。

　向かいのヒメ、その前髪に、明らかに女性向けと分かるデザインの髪留めがつけられていて。

　壮絶なほどの眼光が、ソルトとペッパーに向けられた。

「ああアアアッ！！」

　悲鳴のような気迫とともに、ヒメの殺意が、強烈な打球が、卓球台を侵略した。

　汗も涙も区別がつかないような顔で、ヒメは祈った――死んだ妹の名を。

（あたしは勝つ。勝ち続ける。

　見ててちょうだい、六花（リッカ）！！）

　ガーディアンもまた、ヒメと並んで、悲壮な顔で、全力で卓球に挑んだ。

　痛みを伴うような攻勢の中で、リッカから託された言葉が、ガーディアンの胸の中でうずいた。

――アニキはさ、ああ見えてさみしがりやだから。

　　ついててやってくれよ、守護者（ガーディアン）。アンタが頼りなんだ。

　　アニキをさ、なあ、よろしく頼むよ。

「があああアアアッ！！」

　ガーディアンの大きな体が、豪快に振られ、打撃力を生み出す。

　涙をこらえる。そんなものを流しているヒマなどない。

　ただ押し込む、ソルトとペッパーの反撃も力でねじ伏せ、押し込む。

　七対六。八対六。九対六！

　強い想いを持っていれば、勝てるというものではない。

　そんなことで勝敗が決まるなら、試合をする意味などない。

　強い想いを持つ者が勝つのは、強くあり続けようとするからだ。

　想いに応える強さを、持ち続けようとするからだ。

（――だから、負けない！！）

　ヒメとガーディアンの力が、死の瘴気が、その奥からあふれ出すマグマのような熱意が、試合を塗りこめようとしていた。

　雪の気配が、そのときした。

　ヒメは目を見開いた。

　ガーディアンの猛打を、ソルトは切断（カット）した。

　その所作、空気、一年前にも見た、試合展開を変えたあの気配。スノードロップの気配！

（させない！）

　ラケットを持つ右手を、ヒメは目一杯伸ばした。

　溶け落ちようとする雪の雫を拾い上げんと。

　消えゆく運命にあらがうように。

　そうして打った玉が、ふわりと浮いた。

（回転が、弱い！？）

　ゆるゆると返球された玉を見て、観客席、ユキドリは力強くうなずいた。

　ゲーミング卓球台、移動するサークルを用いた特訓。

　コースが予告された状態で得点を奪う、その課題への答えは、球威を打ち分けることだった。

　同じフォームから繰り出される異なる回転威力の玉は、先に強烈な玉を見せるほど、その印象に引っ張られて対応が難しくなる。

　ちょうど今、雪の幻に引きずられた、ヒメのように。

　チャンスボールを、当然ペッパーは見逃さない。

　幽霊のようにゆるく浮いた玉を、力強く前進（ドライブ）させた。

　ピンポン玉は、ヒメとガーディアンの手元を抜き去った。

　強い想いを持つ者が勝つのは、強くあり続けようとするからだ。

　ならば想いを持つ者よりも、強くあり続けることができるのなら。

　勝てない道理は、どこにもない。