ツインツイストドライブトライブ！ 卓球ダブルス青春殺伐高校男児バチバチ炎獄血風劇

第3話 激突、ソルトｖｓペッパー

　さらに何日か過ぎて。

　ソルトは靴に履き替えた。

　今日こそは、ペッパーに邪魔されない昼休みを取るべく、校舎脇、建物とフェンスに挟まれた、ちょっとしたスペースへ。

「やあ、遅かったね、ソルト」

「なんでいるんだよペッパー……」

　当然のように待っているペッパーに、ソルトはうなだれた。

　ペッパーは空を見上げて言った。

「あいにくの天気だ。雨は降らないのは幸いだが、晴れれば気持ちの良いランチタイムになっただろうに」

「そうだな。テメェがいなけりゃとりわけ気持ちよかっただろうな。

　それを言うためにわざわざ先回りしてやがったのか」

「まさか。もっと大事な話がある」

　風が前髪をなびかせる中。

　ペッパーは、ソルトに向き直った。

「ボクも、卓球部を辞めてきた」

「は？」

　ペッパーはあくまで淡々と告げた。

「単純な話さ。

　キミは卓球部に戻る気がない。そしてボクは、キミと卓球がしたい。

　キミが卓球自体をやめるとは言っておらず、ボクもキミと卓球ができるなら卓球部である必要はない。

　ならばボクも卓球部を辞めて、大会は参加できるものに個人でエントリーすればいい。

　これで万事解決さ」

「いやいや」

　ソルトはたまらず歩み寄った。

「万事解決じゃねえだろ、オマエ、本気で言ってるのか」

「本気でないとでも？」

　ソルトは足を止め、息を呑んだ。

　真剣なペッパーの眼差し、あやまたず、ソルトの目を見つめ。

　そして構えられた、ラケット、左手にはピンポン玉、それが真上に上げられ、こんな至近距離で――

「ッ！！」

　打球音と、それから刹那で響き重なる、ピンポン玉をはじく音。

　ソルトは反射的に球を防いでいた。とっさに握った、ラケットで。

「やはりね、ソルト。ラケットを手放してはいなかった。

　当然だ、一度卓球の魅力（のろい）に取り憑かれた人間が、そう簡単に道具を捨てられるはずがない。

　手放しても手放しても、いつか手元に戻ってきて、卓球の熱を忘れられない。

　キミもそういう人種だろう、ソルト」

　ソルトは、ペッパーをにらみ返した。

　冷や汗を流し、ラケットを強く握りしめながら、うなるように言った。

「テメェと一緒にやってやるなんざ、保証はねえぞ」

「なら、勝負で決めようか。

　一球勝負でいい、キミがボクとダブルスを続けるか、このままずっと決裂とするか。

　卓球選手らしく、卓球で決めよう」

　挑むように、ペッパーは見下ろす視線を、ソルトに投げかけた。

　ソルトは憎々しげな視線を作り、しかし口角は高ぶる戦意を噛み潰し損ねたまま、尋ねた。

「卓球台はどうすんだよ」

「これで充分だろう」

　缶飲料。底面を上にして地面に置く。後退して必要な距離を確保し、学ランを脱ぎ捨てる。

　ソルトは合点し、自身も学ランを脱ぎ捨てた。

　ペッパーからの初球（サービス）！

　ピンポン玉は缶飲料の上を正確に跳ね、遠慮のない順回転（ドライブ）でソルトに迫った。

　ソルトも合わせる、覆い被せるようにラケットを振り、缶飲料に着弾、跳ねたピンポン玉を、ペッパーはさらに回転を強め、ソルトも呼応して擦り切れるほどの強烈な逆回転（カット）を加え、ラリーは続く、続く、続く！

　あっという間に汗が出て、二人のシャツは濡れた。

　肌に張りつくかたわら、水蒸気が巻き上がって白くくぐもり、あたかも二人は羽が生えたようだ。

　打球音と、缶飲料を打ちつける音とが感覚を埋め、視野が白く消し飛ぶ中、ペッパーはソルトを見つめた。

（ソルト。キミは雪だ。まるで雪の結晶だ。

　その脱色した髪や、目つきの悪さや立ち振る舞いは、誰も近づけないような刺々しさを印象づけるけれども、その実とても繊細で、踏み込まれるのを恐れている。

　この打球も、逆回転（カット）は拒絶の意思だ。こんなに鋭い打球を打つのは、触れられまいと逃げているからだ。

　どんなに尖っていても、ぶつかればキミの方が砕けてしまうような、そんな繊細で、だからこそキミの卓球は、美しい。

　そんなキミの卓球を、ボクは欲しい――！）

　ソルトもまた、ラリーを続けながら、ペッパーを見た。

（ペッパー。テメェはいつもそうだ。こっちのことなんてお構いなしに、グイグイ自分のわがままを押し通して来やがって。

　この順回転（ドライブ）は、前進の意思だ。相手がどうであろうと、ただ自分の意思で前にねじ込む、そういうショットだ。

　まるで黒色火薬だな、ペッパー。

　髪は黒くて目もなんか黒目がちで、イイコの坊っちゃんみてぇなツラしといて、こうと決めたら苛烈で、猛然として、そんで……クソッ、うらやましいな、そういう性格。

　ああ、テメェはまるで、花火だ。

　オレも、そんなふうに、なれたら――）

　全力の強打（スマッシュ）！

　ドラムロールのような高速持続ラリーを受けた缶飲料は、ここで耐久限界を迎え、底が抜けた！

　その最後の打球音は、一瞬、祝福の鐘を思わせるような残響となった。

　衝撃を受け続けた炭酸飲料が、高く噴き出し、動きを止めた二人に降った。

　二人は、前髪がべっとりと張りつくのもいとわず、荒れた息を整えながら、互いに見つめ合った。

　ペッパーが、左手を前に突き出し、宣言した。

「ソルト。キミの卓球にホレた。

　ボクと一緒に、最高のダブルスを体感しに行こう」

　ソルトは、ペッパーの顔を見つめ、うんざりと首を振り、それから大きなため息をついた。

「最初に誘ったときと、一字一句おんなじ言葉で誘いやがって」

「それを覚えているソルトも、たいがいだと思うよ」

「『も』ってなァ、自分がたいがいな自覚あんなら、なんとかしねぇのか」

「それが卓球にプラスとなるなら、考慮しよう」

「もういいよ、卓球バカが」

　ソルトはうんざりと頭をかき、それからペッパーを見た。

　ペッパーは目をそらさず、左手を突き出し続けていた。

　ソルトは何も言わず、口を結び、その突き出されたこぶしに自分のこぶしを突き合わせた。

　雲が切れ、日差しが長く伸びた。

　ソルトとペッパー、卓球ダブルス最強ペアの、再結成である。