ツインツイストドライブトライブ！ 卓球ダブルス青春殺伐高校男児バチバチ炎獄血風劇

クライマックス・オブ・クライマックス

第39話 それぞれの温度

　この試合、間違いなく最後となる、ゲーム間の一分間の休憩時間。

　ヒメ・ガーディアンサイド！

「ウフフフフハハ……！　最終ゲームまで来ちゃったわねぇガーちゃん。

　正直に言って、苦戦してるって言っていい試合だけど、ねぇガーちゃん、あたしすごく楽しいの、ガーちゃんはどう？」

　滝のような汗を拭き取るヒメに対し、ガーディアンもまた、石炭ストーブに置かれたやかんのように蒸気を吹き上がらせていた。

「うん。ぼくもね。楽しいんだ。

　不思議だよね、始まる前は、暗い気持ちでいっぱいだったのに。

　いいのかな、こんなに、楽しくて」

「いいに決まってるじゃない」

　ガーディアンはヒメの顔を見た。

　前髪につけた髪留めに指を沿わせ、その目、強く吊り上がりながら、澄んだ涙が流れていた。

「死んだ悲しみがなくなったワケじゃないし、思い出を忘れたりもしないけど。

　それも全部ぶつけて、感情がぐちゃぐちゃになるくらい、ああ、今この試合が、楽しい……！」

　髪留めに置いていた手を、目尻へ、ほおへ。

　滑らせ、そして爪を立てて、かきむしった。

「ああ！　勝ちたい！　ねぇガーちゃん、あたし勝ちたい！　あたしが勝ちたいの！

　ガーちゃんはどうかしら、あたしと一緒に、これから、勝ってくれる！？」

「うん」

　ヒメを見下ろしながら、ガーディアンは、強く目を見開いた。

「ぼくだって勝ちたい。ぼくが勝ちたい。

　勝とうヒメ！　ぼくら二人で！　二人で勝つんだ！」

　ヒメがにぃぃと笑い、掲げた左手に、ガーディアンは強く自分の左手を叩きつけた。

「絶対に勝つッ！！」

　飛び散る汗とともに声を張り。

　手のひらに伝わる互いの体温が、熱い。

　二人はそれからドリンクを飲み、できる限り汗を拭いて、卓球台へと戻った。

　ソルト・ペッパーサイド！

「結局最終ゲームだ。まァやすやすと勝たせてくれる相手じゃねぇのは承知の上だが」

「さっきヒメに言ったこと、別に虚勢ってワケではないのだろう？」

　流れる汗を受け止めるようにタオルで拭きながら、ソルトはペッパーに視線を返した。

「当然。勝利の喜びが最後の最後まで取っておけて、その分感動もひとしおってヤツさ」

「まるで勝つのは既定事項みたいだな、ソルト？」

　呆れるように笑ってみせたペッパーに、ソルトはあごを上げて、さも不思議といったようなリアクションをしてみせた。

「当然既定事項だろ？　何しろテメェと一緒に戦ってるんだからな」

「素敵なことを言ってくれるね。ボクはキミと一緒に戦っているからこそ、当然勝つのだと思っているんだが」

「なら、オレとテメェが一緒に戦ってんだから、二倍当然に勝てるんだろうな」

「なんなら百倍当然くらいに盛ってもいい」

「もう意味分かんねぇけどな。まあでもとにかくそんな感じだろ」

「ああ、とにかくそんな感じだ」

　笑う。笑う。

　そして見つめ合い。

　肩を組んで、中腰になって、床に向けて腹の底から声を張った。

「絶対に勝つッ！！」

　互いの肩、伝わる熱いぬくもりが、心地良い。

　二人はそれから汗を拭き、ドリンクを飲み、卓球台に戻った。

　戦いに戻ろうとする二人を、歓声と、コールが迎えた。

「炎陽高校ーッ！！　ファイ、オー！！　ファイ、オー！！」

「Ｆｕｔｕｒｅ（フューチャー）、ｆｕｔｕｒｅ（フューチャー）、九十九未来（つくもみらい）！　Ｆｕｔｕｒｅ（フューチャー）、ｆｕｔｕｒｅ（フューチャー）、九十九未来……」

「うちのコールダサくない？」

　口をとがらせるヒメだが、まんざらでもない表情だ。

　ガーディアンもにこやかに、観客席をながめた。

「ぼくたち、これから、ぼくたちのために勝つつもりなのにね。

　なんだろう、すごく、勇気が出るよ」

　逆サイド、ソルトは気恥ずかしそうに、わしゃわしゃと銀髪をかいた。

「なんつぅかなー、オレら別に学校の代表選手やってるつもりねぇんだけどな」

「いいじゃないかソルト、応援したいだけさせておけば。

　どちらにしろ、ボクらは勝つつもりなんだから、やることは変わらないよ」

　そう言うペッパーの顔も、ほころんだ。

　九十九未来学園の一団、二年のトリチャンは身を乗り出した。

「ヒメさんーッ！！　ガーディアンさんーッ！！　勝ってくださいーッ！！

　オイラより強いアンタたちに、最強でいて欲しいんスよー！！」

　炎陽高校の一団、二年のイッキューは声を上げた。

「ソルト君ー！！　ペッパー君ー！！　応援してますー！！

　二人なら絶対に勝てるって、僕は信じてますからねー！！」

　別の一角、ハカセとシノブとナルは、互いにうなずき合った。

「久しぶりに、私たちもやりますか、コール」

「懐かしいでござるな」

「インターハイ以来だねー。二人のことを応援して以来だよ」

　そして三人は肩を組み、声を張った。

　離れていた温度は、去年と変わらず、そこにあった。

　別の方向、ソルトの妹マァリも、見よう見まねでコールに参加した。

「えんようこうこうー、ふぁい、おー！　ふぁい、おー！

　お兄ちゃーん！　ペッパーさーん！　頑張ってー！」

　騒ぐマァリを、会場全体を、ユキドリは静かに見渡した。

（結局、こういうノリになるのかなぁ、まっとうな人たちは）

　観客たちは熱気に包まれている。

　その中でユキドリは、まるで自分一人だけ温度が低いような気持ちで、その場にいた。

（オレなぁ、昔からこういうノリ、理解できなくてなぁ。

　全力出して苦しい思いまでして頑張る人の気持ち、ワケ分かんないんだよ。

　だから、ヘラヘラして……結局中途半端なままで、それは後悔してるハズなのに、やっぱオレ、こういう空気に久々に触れて、根本的に合ってないんだなあって、実感するよ）

　ユキドリの目の前、マァリの背中。

　その向こう、白く闘気を立ち上らせる、四名の選手。

　それから他の観客たちに、大会運営スタッフ。

　それぞれが、それぞれの温度を持って、この場に一体となっている。

（オレは、そうは、なれないなぁ）

　冷えている。そう自覚する。

　歓声が膜を張ったように遠くて、ユキドリはゆっくりと、きびすを返した。

「ユキドリさん、最後まで見ていかないんですか？」

　手をつかまれて。

　振り向いたユキドリを、見上げるマァリの目は、まぶしいくらいに純粋だった。

「……トイレ、行くだけだから。ちゃんと最後まで見ていくよー」

　優しく笑いかけて、そっと手を外して、ユキドリは立ち去った。

　マァリから見えなくなってから、ユキドリは息をつき、震える指を握りしめた。

（ダメだなぁ、オレ。

　そんなに期待されてもさ、無理なんだよ。

　当然最後まで見ていくだろうって思うんだろうけど、そういう当然がさ、無理なんだよ、オレ）

　長く、長く息を吐いて。

　それからユキドリは、観客席の隅っこまで行って、立ち止まった。

（でも、見たいって思ったのは、オレだから。

　ここで見ていくよ、最後まで）

　周囲の熱気から、切り離されたようなこの片隅で。

　それでも遠い向こうに、ソルトたちはいる。

　いよいよ、最終ゲーム。