ツインツイストドライブトライブ！ 卓球ダブルス青春殺伐高校男児バチバチ炎獄血風劇

前日譚

ソルトとペッパー、出会う（前）

　日差しが熱い。

　戸刈剃斗（とがりソルト）は一度青空を見上げて、赤茶けた髪を一度かき、それから背後、大会会場を振り返った。

（中学最後に、いい思い出ができたな。

　一回戦負けだけど、楽しかった）

　満足げに微笑み、それから帰路につこうとした。

「戸刈剃斗！」

　呼びかけられ、剃斗は足を止めて、振り返った。

　黒髪の、いかにも優等生といった雰囲気の少年。

　息を切らせて、その目はまっすぐに剃斗を見ていた。

「オマエ、さっき試合した、平波吉平（ひらなみきっぺい）……」

「なぜ、キミは卓球部じゃない？」

　吉平は詰め寄り、剃斗の肩をつかんだ。

　ぎょっとする剃斗に構わず、吉平は詰問した。

「ボクは試合前、対戦相手が正規の卓球部員でないと聞いて失望したし、キミのスポーツマンらしからぬ姿を見て嫌悪感さえいだいた。

　それがどうだ、打って分かるキミの才能！　何より、あんなにも純粋な目をして卓球をする人間を、ボクは知らない！

　キミはいったい何者なんだ！？」

「何者って……才能とか言われても、オレはテメェにほとんどボロ負けだったじゃねぇか」

「あんなものはラケットの性能差に過ぎない！

　安物のラケットを、それもラバーだってまともにメンテナンスしていないようなものを持ってきて、どういうつもりだ！

　本気で挑んでいる人間をバカにしているのか！？」

「あン？」

　吉平に向けられた剃斗の目が、しかめられた。

　吉平はそれを気にした様子もなく、まくし立てた。

「戸刈剃斗、キミは高校、どこに行くつもりだ？

　九十九未来学園（つくもみらいがくえん）か？　県内屈指の強豪校だ。

　キミの能力ならきっとついていけるだろう。

　それとも県外に出るか？　有力な高校に行けば才能をどんどん伸ばせるはずだ。

　あるいはクラブチームに入るか？　海外留学を視野に入れてもいい。

　才能さえあれば、どんな選択肢だって選び放題だ……！」

「……」

　いらつきを込めて向けられた剃斗の目が、はっきりとした嫌悪を経て、やがて冷たい拒絶の色をたたえた。

　剃斗は吉平を突き放し、言った。

「テメェはさ。中学卒業したら、当然誰もが高校行くって、そう思ってんだろ」

　眉根を寄せる吉平に、剃斗はただ、冷めた目を向けた。

「いいラケット使ってたよな。高いんだろ、ああいうの。

　……テメェはオレを愉快だと思うのかもしれねぇが、オレはテメェが不愉快だ」

　きびすを返し、剃斗は立ち去った。

　取り残された吉平の、その背後から、同級生の声がかかった。

「おいペーナミ！　早く戻れよ！

　次の試合が始まるぞー！」

「オマエ本当もうちょっと協調性っての持てよ！

　勝手にどっか行くしダブルスは誰と組んでも息合わねーしさー！」

　吉平は同級生に返事をせず、剃斗が去った先を見つめ続けた。

「戸刈剃斗。キミが何を考えているのか、ボクには分からない。

　ただ試合の中で感じた、キミの卓球の輝きは、みすみす手放せるものじゃない……！」

　こぶしを強く握り締め。

　日差しはずっと、熱い。