ツインツイストドライブトライブ！ 卓球ダブルス青春殺伐高校男児バチバチ炎獄血風劇

大会、激突、激戦

第7話 大会、開幕

　日は矢のように過ぎ、大会当日。

　頭上は青空だが、西にはすでに黒雲が見えており、間違いなく今日中には荒れるだろう。

　その黒雲を背景にしたスポーツセンターを、ソルトは正面から見据えた。

　大会会場のその建物が地獄の門のような威容をたたえるのは、天候や装飾のせいだけではなかろう。

　確かに今の建物は、スポンサー企業のマスコットキャラクター「ツムジけるべろすくん」にちなみ、ハロウィンパーティのような地獄らしい飾りつけはされている。

　だが感じる威圧感の正体は、真のスポーツマン戦士ならば分かるだろう、会場内からあふれて肉眼で見えんばかりの、参加選手の闘気である。

　ペッパーが、ソルトの横に並び立った。

　ソルトもペッパーも、絆創膏だらけだ。

「ツムジカゼファイター杯卓球ダブルス大会。インターハイなどから独立した単独の大会としては屈指の規模で、全国大会とはまた違った空気を楽しめるよ。

　先日会ったヒメとガーディアンや、ハカセ先輩とシノブ先輩など、有力選手が目白押しの大会だ」

「実力を試すには不足なしってことだな。

　やるだけのことはやったけど、さて、勝てっかな」

「勝てなければ困る」

　二人はしばし、沈黙し。

　同時に絆創膏をはがし、顔を見ないまま互いのこぶしを突き合わせ、会場に突入した。

　開会式、主催挨拶！

『ハァーイ若人の諸君ンン！　ボクちんがスポンサー代表の旋風（つむじかぜ）嵐太郎（らんたろう）だよォーン！

　青春のバリッとブチ上がるファイトをォォ、楽しみにしてるぜェーンン！！』

　組み合わせ発表、初戦！

「ウーッホッホッホ、一年生が相手とは、ツイてるゴリ！　ひとひねりゴリ！」

「キシシシ、九十九高等部（ツクコー）黄金ペアと当たるまで体力を温存できる……ンゴフゥ！？」

　鎧袖一触！

　三ゲーム先取五ゲームマッチの試合を、ソルト・ペッパーペアは三ゲームストレートで勝ち取った。

　ざわめくギャラリーを尻目に、二人は次々と対戦相手を斬り伏せる、斬り伏せる、斬り伏せる！

「オイオイオイ、あいつらめっちゃ強いぞ！？　何者だ！？」

「平波吉平は中学から強い方だったけど、ここまでだったか！？　ダブルスに出てたイメージもないし！？」

「戸刈剃斗に至っては大会で見た覚えもねえ！！　どっから出て来やがった！？」

　そして準決勝。

　舞台となる卓球台、そこに満ちる戦意は血の匂いを錯覚させる。

　先に待っていた二人――ハカセとシノブは、静かにソルトとペッパーを迎え入れた。

「ここまで上がってきてくれましたね。うれしいですよ。

　あなたたちの実力、熱意、闘気、すべて受け止めて我がデータとさせていただきましょう」

「まこと、よき目をしているな。

　卓球部を辞めてから、無為に過ごしたわけではないこと、容易に見て取れるでござる。

　百年の未来にも語り継ぐような試合を、ともに参るでござる」

　空気がゆがむ感触。

　ソルトとペッパーは真正面から受け止める。

　開始準備、挨拶。

　試合開始。

　最初のサーブ。打つのはソルト。

　四名全員が構え、静止を確認。

　卓球台を見据えるソルトの視界には、極度集中により打たんとするサーブの軌跡が雷光のように焼きつく。

　卓球のサーブは自陣で一度バウンドさせた後、相手コートへ入れる。

　ダブルスではさらに、自分の右側から相手の右側への対角（クロス）のみという制約が加わる。

　シングルスと比べ、なんと狭い自由度か。

　だからこそ――ソルトの口角が上がる――個性のぶつけがいがある。

　呼吸を整え。左手、ピンポン玉、投げ上げる（トス）、十六センチ以上。

　きちんと規定以上に上がった玉を、擦りつける、火花を散らすがごとく、逆回転（カット）サーブ！

　ハカセがさばく、決して甘くはない返球（レシーブ）、しかしペッパーは強引に持っていく、強打！　シノブ取りきれず、ポイント先取！

「しゃッ！！」

　気迫の吠え声。息を詰めていたギャラリーの、呼吸音がさざめく。

　試合は続く。ソルトとペッパーが、ハカセとシノブが、互いにくるくると回りながら、ピンポン玉と戦意を押し出し、ポイントを奪い合う、奪い合う！

　ギャラリーの一角。

　炎陽高校卓球部顧問、パンダ先生こと半田（はんだ）範正（のりまさ）は、うなった。

　そして横でメモを取る、炎陽高校卓球部一年、イッキューこと湊（みなと）一究（かずさだ）に声をかけた。

「イッキュー君。ダブルスのルールがあるスポーツは、卓球の他にテニスやバドミントンなどがあるけれど。

　それらと比較して、卓球ダブルスのみに見られる特徴的なルールがあるんだけど、それは何か知っているかい？」

　イッキューは首を振った。

　パンダ先生は笑いかけた。

「それはね、卓球は必ず交互に打つということだよ。

　例えばテニスは、サービスと、それを返すレシーブは打つ人が決まっているけれど、その後ラリーが続いたら、ペアのどちらが返しても構わない。

　でもね、卓球は必ず、片方が打ったら、次に打つのはもう片方なんだ。

　どんなにラリーが続こうと、どんなに相方にとって打ちにくい玉が返ってこようと、ね」

　打球音は続く。

　パンダ先生はさらに喋った。

「もちろん、そのことは本来、スポーツとしての優劣に関わることじゃない。

　でもね、卓球に魅了された人間として、こう言いたくなってしまうんだよ」

　パンダ先生は、視線を試合に戻し、微笑んだ。

「だから、卓球ダブルスはおもしろい」

　甲高い打球音！

　閃光飛び散るような応酬が切り裂かれ、第一ゲーム終了！

　一ゲーム十一点・三ゲーム先取、その最初のゲームを、ソルト・ペッパーペアが、もぎ取った！