ツインツイストドライブトライブ！ 卓球ダブルス青春殺伐高校男児バチバチ炎獄血風劇

第25話 休めるよ

　リビングダイニングの扉を開けて、ペッパーは先客がいるのを認めた。

　先客というより、昨晩からずっとそこにいたのだろうが。

　ソファテーブルでノートパソコンがつけっ放しのまま、先客は——母はソファからのそりと身を起こした。

「んん、おはよう、吉平。パン買ってあるよ」

　母が指さす先を目で追って、ペッパーはキッチンの横に、ベーカリーの包みを確認した。

　母の指は、そのままパソコンのキーボードに向かって、ゆるゆるとタイピングした。

　服はよれたスーツ姿で、昨日帰ったそのままなのは想像に難（かた）くない。

　ペッパーは包みの中身を見て、ひとつを手に取り、冷蔵庫からミネラルウォーターのボトルを一本出して、リビングの出口へと向かった。

　ドアノブに手を置き、開けようとして、少し逡巡（しゅんじゅん）して、振り返らないまま、冷蔵庫を指さした。

「冷蔵庫に、昨日作った、サラダとか、ある……から。

　よかったら、食べて」

　母はその背中を、ぽかんと見つめた。

　まだ冴えきっていない頭のまま、口から言葉だけ先にこぼれた。

「……ありがとう。食べる」

　ペッパーはそれから、しばらく動かず、押し黙って。

　ややあって、ひとつ深呼吸して、やはり振り返らないまま、言葉を吐き出した。

「あの、さ……来月の、日曜日なんだけど。

　卓球の、大会、あるから」

　寝ぼけまなこだった母の目が、少しずつ、少しずつ開いてきた。

　ペッパーは振り返らず、続けた。

「だから、その……えっと、ごめん、やっぱりなんでも」

「休めるよ！」

　思った以上に大きな声が出た。

　そう自覚するより早く、頭が冴え渡るより早く、言葉はつむぎ出された。

「休むよ。いつの日曜？　場所どこ？」

「……別に、無理に休まなくてもいいけど」

　ペッパーは、日時と場所を伝えた。

　それからドアノブを倒し、外に出て、ほんのちょっとだけ母に目線をやりかけて、そのままドアを閉めた。

　閉まったドアに向けて、母はつぶやいた。

「……ありがとう」

　母は、しばらく呆（ほう）けて、それからゆるゆると立ち上がった。

　浄水器からコップに水を汲み、一気に飲み干して、冷蔵庫を開けて、サラダを取り出した。

　フォークと一緒にテーブルに並べ、席につき、しばらくながめて、それから手を合わせ、いただきますと告げ、食べた。

　食べ終わった食器をシンクに置き、そのままソファに戻りかけて、思い直して、食器を洗った。

　ソファに戻り、ノートパソコンに向かい合った。

　目はもう、完全に冴えている。

　母は一言、改めて口にした。

「ありがとう」

　パソコン作業を再開した。

　タイピング音は高らかに響く。響く。