ツインツイストドライブトライブ！ 卓球ダブルス青春殺伐高校男児バチバチ炎獄血風劇

第21話 強者崩壊

　暮れる夕日が、河川敷を赤く染め上げていた。

　遠く体育館を背にして、河川敷に沿って、ソルトとペッパーは歩く。

　その手に賞状の筒を持ちながら、表情は、冴えない。

　立ち止まる。顔を上げる。

　正面に、人影が二人。

　ヒメとガーディアンであった。

　一瞬、なぜ参加しなかったのかと詰め寄りたい衝動に駆られ、しかしソルトは、彼らの格好を見て、察した。

　黒ずくめの服……喪服。誰かが、亡くなったのだ。

「優勝、したみたいね」

　冷たい表情で、ヒメが歩み寄ってきた。

　以前見た、殺伐とした冷たさではない、感情が閉じて冷え切ってしまった表情だった。

　二人に手の届く距離でヒメは立ち止まり、言葉を続けた。

「おめでとう、と言ったら、喜ぶのかしら、それとも怒るかしら。

　あたしたちが不参加で、物足りなかったかしら」

「いや……」

　ソルトは目を泳がせ、言葉が見つからず、苦し紛れのように言った。

「その……なんつうか。事情があったんだろうし、あの、仕方ないんだろうから」

　ソルトの胸ぐらを、ヒメは締め上げた。

　ギリギリと筋肉を緊張させ、ソルトの顔を下からにらみ上げ、それはまるでみずから強いて怒りの炎を焚きつけるように、らんらんと見開かれた目でヒメは吐き出した。

「仕方ないワケがないでしょう……！

　人一人が死んで、それが仕方ないなんて言葉で、済むワケがないでしょう……！

　仕方ないで済むと思ってるの、アンタはッ！？」

　ソルトは困惑した。

　ガーディアンが後ろから、ヒメを止めようとした。

　それより早く、ヒメの腕を、ペッパーがつかんだ。

　ヒメがペッパーに目を向けた。

　見返すペッパーの目は、黒炭のように冷えていた。

「そうやって、わざわざケンカを吹っかけに来たのか？

　そんな格好で、いかにも人が死んだと見せつけるように、わざわざボクらの前にやって来た？

　同情して欲しいのか？　大会不参加の言い訳がしたいのか？

　それともまさか、動揺を誘って、次にボクたちと試合をするとき勝てるよう、布石を敷いているワケではないよな……！」

　ペッパーの手が、ギリリとヒメの腕を握り締めた。

　冷えたヒメの目が、冷えたままゆがみ、笑った。

「もしそうだったら、どうするのかしら？」

　ペッパーは顔筋を強張らせ、噛みつくように返した。

「心底軽蔑する。

　死者の有効活用、ここに極まれりだな……！！」

「おいペッパー！！」

　ソルトは突き飛ばすようにペッパーの肩をつかんだ。

「言い過ぎだ！　オマエ言っていいことと悪いことがあるぞ！」

「ボクは！！」

　ソルトと向き合い、ペッパーは顔をぶつけるように突き合わせた。

　ひるんだソルトはそして、ペッパーの表情に息を呑んだ。

　ペッパーの唇はわなわなと震え、瞳は複雑に揺れ動いていた。

「なあソルト。ボクは今、どんな顔をしている？

　怒っているのか？　悲しんでいるのか？

　試合ができると思ったら肩透かしを食らって、その不満をぶつけるにぶつけられない状況で、その状況すら、どうやらボクらをコケにするために利用するらしい……！

　この感情を、ボクはどうやって発散したらいい？」

　引きつるような笑い声が響いた。

　ソルトは顔を向けた。ヒメの笑い声。

　ただただ笑い、目は見開き、そこから涙が流れているのも気づかないように、ヒメはあざけった。

「ああ！！　いいわその顔！！　ねえペッパー君！！　最ッ高にいい顔してる！！

　その顔が見れて、本当によかったッ！！

　やっぱりあなたたちを敵に据えて、巻き込んで、正解だった！！

　ああ、ゾクゾクする……！　来た甲斐があったわ……！！」

「貴様ァ！！」

　ペッパーが吠えた。

「よくも！！　よくも無用の感情を持ち込んでくれたな！！

　こんな気分でどう卓球をすればいい！！

　貴様の勝手な事情で、ボクらまで感情を乱すなどと！！」

「やめろペッパー！！」

「ヒメ、もうやめよう」

　ペッパーをソルトが、ヒメをガーディアンがつかんで、引き離した。

　過呼吸のように笑い泣くヒメを抱きかかえながら、ガーディアンはソルトらに目を向けた。

　数度と会っていないソルトをして、この男はこんな目をするのかと思うほど、泣き腫らした目は、暗く冷たかった。

「ごめんね。ペッパー君の言う通り、これはぼくたちの事情で、キミたちは関係ないのに。

　でも、こうしないと、ヒメがもたなかったから。

　変に同情されるより、こうやって剣呑で殺伐としてた方が、ヒメは潰れずに済むからさ。

　だから、キミたちは、ちょうどよかった」

「ちょうどよかったなどと……！」

　暴れようとするペッパーを抑えながら、ソルトは背筋が冷えるのを感じた。

　ガーディアンは、暗い目のまま、二人に向けて、言い放った。

「ありがとう。利用されてくれて。

　ぼくたちに敵意を向けてくれて、ほんとうによかった」

「貴様ァァ！！」

　両腕をソルトにつかまれながら、ペッパーはわめき散らした。

「ボクは！！　ボクは本当に！！　楽しみにしていたのに！！

　全力の試合ができると、思っていたのに！！

　それを、こんな！！　ボクらはその程度か！！

　誰が死んだか知らないが、その悲しみを紛らわすための、気晴らしにしか過ぎないと言うのかァ！！」

「抑えろペッパー……！！」

　止めながら、ソルトも感情がぐるぐると回る。

　この二人だって本心じゃない、そう思うソルトの感情すら、ただの願望だろうか。

　ヒメは涙を流したまま、顔だけはいつも見せた蛇のような笑顔を作り、宣言した。

「半年後。

　あたしたちが最初に戦った、ツムジカゼファイター杯。

　そこでやり合いましょう。あたしはそれまで、待ってるわ」

「ふざけるな！！　逃げる気か、今すぐだ！！

　今すぐ戦って、打ちのめしてやる！！」

「ダメよぉ」

　ヒメはねっとりと首を傾け、見下げるように、のたまった。

「踏み台は、しかるべき公式の試合で踏まなきゃ、意味がないでしょお？」

　ペッパーが押し黙ったのは、怒りで唇が震えるからだった。

　ヒメは血のような涙を流し、牙をむくように声を絞り出した。

「それまであたしは、潰れない……！

　悲しみに暮れてなど、いてたまるかッ……！」

　ソルトはそのとき、ここまで話してきて、初めてヒメの真の表情が見えた気がした。

　ヒメはそのままきびすを返し、ガーディアンもそれに続いて背を向けた。

　背を向けながら、ガーディアンはぽつりと、つぶやいた。

「……ごめんね」

　誰への言葉かは分からない。

　ただそのまま、二人は夕暮れの向こう側に、去っていった。

　静かに、ソルトとペッパーは、押し黙っていた。

「……どうしろっていうんだよ」

　ペッパーが、声を漏らした。

　泣いていた。

「ろくに事情も説明せずに、勝手に変な役割を押しつけられて、さんざんこっちの気をかき乱していって……！

　どう卓球すればいいんだ。

　これからボクは、どうすればいいんだよ……！」

「どうもしねぇよ」

　ソルトの声に、ペッパーは目を向けた。

　不意に伸びてきたソルトの手が、うなじをつかみ、引き寄せ、ひたいとひたいを荒く押しつけた。

　超至近距離で、ソルトの目が、静かに燃えた。

「テメェは今まで、相手の事情を考えながら卓球してきたのか？

　今まで倒してきた相手は、負けて当然だと、そう思って試合してきたのか？

　違うだろ。勝つ理由も負ける理由も、そんなモンどうだっていいんだ……！」

　ソルトは思い返す。

　失恋して退部したソルトを、自分も退部してまで追いかけてきたペッパーを。

　もっと前、中学のころ、初めて試合をして、ソルトをダブルスに引きずり込んだペッパーを。

「関係ねぇんだよ、相手の事情なんか……！

　どんなに重たい事情があろうが、どんなに負けられねぇ理由があろうが！

　オレたちが勝ちたいから試合するんだろ！！

　卓球が楽しいから卓球するんだろ！！

　そうだろう、ペッパー！？」

　ソルトの叫びは、河川敷を広がり、そして静かに消えた。

　ペッパーは涙も拭かず、ソルトを見つめた。

　その瞳に、確かに火が戻った。

「ああ。そうだなソルト。

　ありがとう。ボクはただ、戦って、勝つだけだ」

「そうだぜ」

　ソルトはペッパーを手放し、笑ってみせた。

　河川敷は、静かだった。

「……まあ、あれだ。ちょっと気が削がれちまったけど」

　ソルトは賞状の筒を掲げ、グラスを傾けるように、差し出した。

「まずは優勝、おめでとう。

　これから打ち上げにでも行こうぜ」

　ペッパーは、その顔を見つめて、それから微笑んだ。

　自分の筒を持ち上げ、傾けた。

「ああ。優勝、おめでとう。

　ボクたち二人のダブルスの、初めての優勝だ」

　こつり、筒と筒をぶつけ合った。

　重なる二人の影を、夕焼けが、長く長く、押し出していた。