第18話 わたしの妻に、勝手に飲ませるな
ほう、と息をつき、ようやく会場全体をのんびりと眺めた。
広い会場には、いろんな年代の人間がいる。
外国人たちは、主に慶一郎たちと一緒にいるが、この国の人間は、同じ年代で固まっているように見えた。
しかも、性別がきっちりと別れている。
男性は男性。女性は女性。
それぞれが数人ずつ集まり、グラスを片手に談笑をしていた。
(みんな、洋装なのね……)
そういえば、振袖を着ているのは
物珍しげに、ずっと見ていたからだろう。
ひとつの集団の女性たちが、一斉に志乃を見返してきて、びくりと肩を震わせた。しまった、失礼だったろうか、と視線をそらしかけたとき。
視界の隅に、見覚えのある顔を捕らえる。
(
咄嗟に顔を戻す。
やはりそうだ。
雪宮での異母妹。
彼女も今日は洋装に身を包み、志乃の方を見ながら、周囲の女性になにか耳打ちをしていた。
(お父様の仕事の関係でいらしたのね)
自分と同じなのか、となんだか感慨深い。
雪宮の家に居る時は、同じ空間に居ながらも、「あんたと私は違う」という圧力を感じて暮らしていた。
だが、ここではそんな息苦しさはない。
「ねぇ、志乃。あなたお酒は飲める?」
不意に話しかけられ、慌てて声の主を探した。
アメリアが給仕の男性を呼び止め、グラスをひょいと摘まみ上げているところだった。
「飲んだことはないのですが……」
細かい気泡が沸き上がる黄金色の液体は、非常に美しかった。
「じゃあ」
にっこり笑ってシャンパンをひとつ志乃に手渡そうとしたのだが。
アメリアは、ぶるり、と身を震わせて振り返る。
なんだろう、と志乃も視線をたどると。
会場の反対側では、
「……過保護ねぇ。じゃあ、はい」
どうやら、『酒を飲ませるな』と言っているらしい。
口を尖らせたアメリアが、別のグラスを持ち上げ、志乃に差し出した。こちらも淡く黄色い色をした液体だ。
「レモネードにして差し上げたわ」
アメリアは言い、べー、とばかりに慶一郎に舌を出すから、その子供っぽい仕草に志乃は仰天した。
「はああ。わたくしも疲れちゃった」
言うなり、志乃の隣の椅子にどすん、と腰をかける。ふわりと鼻腔をかすめたのは、甘い香り。
(外国の匂いだなぁ……)
この国にも〝匂い袋〟はあるが、こんな香りのものはない。
「きれいな着物ね。おばあさまの?」
「はい。貸していただきました」
「素敵だわ」
にこにこ笑うアメリアに、志乃は目をぱちぱちとさせる。
「さっきも思ったのですが……。アメリアさんの国の方は、本当に褒めるのがお上手ですねぇ」
「この国の人間が褒めなさすぎるのよ。まるで、褒めたらだめになる、とでも思っているみたい」
大仰に口をへの字に曲げるから、ぷ、と志乃は噴き出す。その様子を見てアメリアは笑い、シャンパンを口に運んだ。
志乃も、彼女に倣ってグラスを唇に寄せる。ひやり、と冷たく硬質な感触の後、喉に流れ込んだのは、なんとも甘酸っぱい味だった。
「アメリアさんと一緒にいらっしゃったのは、旦那様ですか?」
なんだか、口がしぱしぱするが、後口は良い。志乃は不思議そうにグラスを見つめてから尋ねる。
「まさか。恋人よ。結婚はまだしないの」
くすり、と笑うアメリアに志乃は目を丸くする。
二十歳の志乃は、この国では行き遅れの方だ。その自分より年上の彼女が「まだ結婚はしない」ということは、あちらの国には適齢期というものがないのだろうか。
「わたくし、ゆくゆくはパパの会社を継ぎたいと思っているし、多分、一生こうやって世界を飛び回っていると思うの。だから、そういうことに理解のある人でないと、夫にはなれないと思っているのよね」
アメリアはグラスを掲げて見せる。どうやら、会場のどこかで彼女の恋人がグラスを掲げたらしい。
「彼が、わたくしに相応しいのかどうか。まだ、見極めが必要だわ」
「お父様のお仕事をアメリアさんが継がれるのですか」
はあ、と志乃は素直に感心する。
「でも、わたくし、探検家にもなりたいの」
「探検家!」
「秘境とか僻地に行って、見聞録を書いて出版したいわ」
優雅に微笑むアメリアに、言葉も出ない。自分にとって、本とは、読むものであって、書くものではなかった。
「志乃は?」
不意に尋ねられ、志乃は目をまたたかせる。
「あなたの夢は何?」
「夢……」
呟き、グラスの中のレモネードを見つめる。
まるで月光を溶かして入れたような液体。
母と死に別れ、雪宮の家に連れて来られてからは、「家から出る」ことが夢だった。
それは「新たな家に入る」ということであり、志乃にとって、〝こっちの容器〟から〝あっちの容器〟に入れ替えられるだけの気持ちがしていた。
そして、実際に瀧川家に来てみたのだけど。
そこは、居心地がよく、とても柔らかな空気が存在する〝容器〟だった。
以前のように閉じ込められるわけでもなく、役に立つために育てられるわけでもない。
自分には役割があり、そしてそれを全うすることで、生活が循環する。
「……千代さまが末永くお元気で、そして旦那様と幸せに暮らせることでしょうか。いつか、子どもが出来て……。みんなで、幸せに」
口にしてから、なんだか妙に落ち込んだ。
アメリアのように、壮大なことを言いたかったが、自分が夢見て、かつ、かなえたい世界というのは、それだった。
「すいません。つまらなくて……」
つい詫びると、アメリアは笑顔で首を横に振る。
「いいえ。子を産むのは女性にしかできないことよ。素晴らしく、そして未来のあることだわ」
にっこりと微笑まれると、ほんの少し、自分に自信が持てた。
「夢って、変化するものよ。泡みたいに、ひとつ潰えたら、つぎが生まれるの。志乃も、子どもに手がかからなくなったら、別の夢に挑戦するときが来ると思うわ」
アメリアはにっこりと微笑んだ。
「あなただけがかなえられる素敵な夢に、ぜひ、挑戦してみて」
「はい」
なんだか、素直に頷けた。
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