旦那様の口づけには、秘密がある

第13話 志乃にこれ以上負担をかけたくない

「す、すいません……。実家で着ていたものをそのまま持ってきたので……」

　言い訳がましく口にすると、語尾を千代に潰された。

「慶一郎……。あなた、ひょっとして結納金を渡していないんじゃないでしょうね！」

　語尾になるほど千代の声は大きくなり、ぴくり、とこめかみに血管が浮く。

「……いろいろと省いたことは否定しませんが」

「まったく、どういう神経をしているの！」

　ぴしゃり、と叱りつけると、まなじりを決して慶一郎（けいいちろう）を見上げた。

「今すぐ、百貨店に行ってドレスを買ってらっしゃい！　ついでに、何枚か、着物を仕立てて……」

「パーティーは二週間後よ？　間に合うかしら」

　アメリアは腕を組み、片足に重心を乗せる。

　そんな姿はまるで男性のようだが、彼女にはとてもよく似合っていた。

「……しかたない……。貸衣装………。いえ、そんなのはダメ！」

　千代が首を横に振って断言した。

「そうだわ！　わたくしの服を着ればよろしいのよ」

　ぱちり、と手を合わせて言うが、慶一郎（けいいちろう）は志乃とアメリアを交互に見比べ、肩を竦める。

「裾を上げて、腰回りを詰めて、袖を直していたら、服を一着作るのと同じ手間だろう」

「ちょっと。その物言いだと、わたくしのウエストがものすごく大きいみたいじゃない」

「ははははははは」

「はは、じゃないわよ！」

　食って掛かるアメリアをあしらい、慶一郎は言う。

「そもそも、洋装は嫌いだ。この国の人間ならこの国の服装をすればいいだろう」

「あなただって洋装じゃない」

「仕事で必要なんだから仕方なかろう」

　うんざりした口調で言うと、ふん、と鼻を鳴らす。

「だいたい、そっちの国じゃ、『服を着た猿』と、わたしたちを蔑んでいるだろ。特に女に対しては、風刺画まで描いて」

「……みんながみんな、そうではないわ」

　途端にアメリアが口ごもる。

「では、妾（わたし）の若いころの着物はどうかしら。訪問着もあるとは思うけど、〝お披露目〟というのなら振袖の方がいいでしょうし」

　苦渋の決断で千代が口を開く。「うなあぅ」と水雪が同調した。

「そうねぇ。振袖は外国人に受けるし……。リアル市松人形のようで可愛いかも」

　綺麗にマニキュアを施した手でアメリアが志乃を見やる。

「市松人形って……」

　慶一郎の呆れ声を千代は黙殺した。

「慶一郎。あなた、取引相手に呉服屋はいないの」

「まぁ……。外国人相手に販売もしていますから」

「異国の人も、我が国の着物を着るのですか」

　なんとなく驚いて、志乃は声を上げる。慶一郎が洋装しているように、あちらでも外国人が着物を着ていたりするのだろうか。

「ガウンとして利用したりする場合もあるが……。ほとんど芸術品を扱うようなもんだ。額に入れて飾ったり、分解して衝立にしたり……」

　言ってから、にやりと人の悪い笑みを浮かべた。

「ばかみたいに高値で売れる」

「その取引先相手に、すぐ来てもらって。いくつか仕立てて志乃さんの普段着にします」

　ぱしり、と千代が言うから、志乃は飛び上がらんばかりに驚いた。

「いえ、そんな！　仕立てるなど……。この着物があれでしたら、どこか古着屋を……」

　一から仕立てるなど、いったいどれほどのお金がかかるのか、と冷や汗が出る。

「志乃。そんなことを言ってはだめよ」

　アメリアが肩を竦め、ふう、と息を吐く。

「あなたはこの瀧川慶一郎の妻なのよ？　それに相応しい格好をしないといけないわ」

　噛んで含めるように言われ、志乃は、おどおどと彼女を見上げる。

「仕事相手に挨拶することも、夫とふたりでそういう場に出ることも、あなたは今後必要になってくるの。そんな格好で慶一郎の隣にいるつもり？」

「別にそんなことをさせるつもりはない」

　慶一郎が言葉を遮るが、じろりとアメリアは睨みつけた。

「こういうのは、最初が肝心よ、慶一郎。あとから、あれもこれも、と言われたら、しんどいわ。妻とはどういうものか、あなた、ちゃんと説明しているの？」

「そうですよ。あなた、どうせ妾（わたし）の世話をさせようと嫁を貰ったのでしょうが……。志乃さんは使用人でも介護要員でもありません。だいたい、妾はまだしっかりしています」

　白濁した目を慶一郎に向けた。

「志乃さんには、妻らしい役割を与えなさい」

　叱られ、慶一郎はいらただし気に舌打ちをする。がりがりと前髪を掻いたが、ちらりと志乃に視線を向けた。

「早急に、はねむら屋に連絡を取ってこの家に来てもらう。お祖母様に見立ててもらって、必要なだけ用意しろ」

「は、は……い」

　おずおずと頷く。その金額は大丈夫なのか、と思うのだが、慶一郎も千代も金額については全く問題ないらしい。

「外国語なら、わたくしがレクチャーしてもよろしくてよ？」

　アメリアが胸を張って言うが、牙を剥かんばかりに慶一郎がうなる。

「これ以上お前に好き勝手やられてたまるか。それに」

　ぼそり、と告げた。

「本当に、志乃にこれ以上負担をかけたくないんだ。放っておいてくれ」

　その一言に。

　なんとなく、室内にいる女たちは目線を交わした。

　彼なりに、心苦しくは思っているのだろう。

　家事全般を取り仕切り、祖母の面倒までみさせていることを。

「……風呂に入る」

　くるりと背を向け、慶一郎が部屋から出た。

「はい」

　慌ててその後を追う志乃の耳に、盛大なため息とふたりの声が聞こえてくる。

「……ほんと、愚かね。慶一郎」

「我が孫ながら……。気を遣うところが違うでしょう……」

　こちらも自分を気にかけてくれていることに、志乃は心がほんのりと温かくなることに気づいた。