旦那様の口づけには、秘密がある

第26話 ひとの嫁を勝手にさわるな

「あら」

　これはどのような味なのだろう、と粉砂糖のかかったワッフルを見ていたら、聞き覚えのある声が聞こえて来た。

　スツールから転げ落ちないように注意し、そっと振り返る。

　店内に入ってきたのは、郁代（いくよ）だった。

　同い年らしい女性数人と一緒にいる。

「誰だ？」

　慶一郎（けいいちろう）が耳に口を寄せる。

「異母妹です。あの、郁代様」

　妹に〝さま〟づけすることに、慶一郎が眉を寄せたが、志乃は違和感がないらしい。

　慌てて立とうとするから、慶一郎が手を貸してやる。

「まあ、慶一郎さまもご一緒でしたの？」

　郁代だけが集団から離れ、カウンターにやってきた。

　ちらり、と和織（かずおり）が視線を走らせるが、営業用の笑顔を浮かべて、他の女性たちをソファ席に案内した。

「こんにちは」

　志乃が頭を下げるが、郁代は一顧だにしない。

　慶一郎だけを見て、嫣然と微笑んだ。

「このお店にはよくいらっしゃるの？　今日は、噂を聞いて女学校時代の友達と来ましたの」

　今日の彼女は、大柄な椿の柄が入った着物を着ていた。

　帯は、椿に合わせて臙脂で、可愛らしい巾着は黄色をしている。いかにも、若い女の子が好きそうな服装だった。

　志乃は、というと、先日千代がまとめて購入してくれた付け下げを身に着けている。

　牡丹と蝶があしらわれているもので、慶一郎からも「良く似合っている。お祖母様は、本当に趣味が良い」と言われたものだった。

　値段も品も、郁代が今着ているものより断然いいが、それでも、志乃は郁代のように、「若者らしい」服装をしたことがない。

　雪宮の家にいたときは、使用人のような恰好をしていたし、瀧川の家に来てからは、「結婚した女性」に相応しい恰好をしている。

　そのどちらでもない服装をして、喫茶店に友人たちと来ている郁代が、志乃にはほんの少しうらやましかった。

「友人が店を始めた、というので」

　慶一郎が短く応じる。

「まあ。ここの店主さんがお友達ですの？」

　きらり、と郁代の目が好奇心で光る。

「今日一緒に来ている友人たちは、御実家が製紙工場や茶畑の権利を持っている方など、有名なおうちの方々なの」

「お友達をお席にご案内しましたので、お嬢様もどうぞ」

　和織が恭しく頭を下げ、ソファ席を手で示す。

　だが、郁代は一瞥もくれず、慶一郎に話しかけた。

「ぜひ、ご紹介していただきたいわ。きっとよい人脈につながると思いますの」

　ごほん、と和織が控えめに咳払いをし、それから笑みを深める。

「お嬢様」

「しつこいわね。今、私がこの方と話しているがわからないの」

　郁代が一喝するので、和織は大げさに驚いて見せた。

「これは、失礼を」

　言ってから、ハラハラと様子を見守る志乃の隣に立った。

「ねぇ、慶一郎の知り合いなの？」

　口元を片手で覆って志乃に尋ねるから、がくがくと首を縦に振った。

「私の……、妹なのです」

「母親は違うわ」

　ばしり、と断じられ、志乃は口をつぐんだ。

「あなたと私を一緒にしないで」

　冷ややかに言われ、志乃は肩を強張らせる。

「うひぃ。怖いねぇ」

　その肩を和織がおどけながら撫でるから、慶一郎がじろりと睨みつけた。

「ひとの嫁を勝手にさわるな」

「おお、こっちも、こわーい」

　ホールドアップの姿勢で笑う和織から視線を郁代に向け、慶一郎はスツールに座ったまま、グラスをもてあそぶ。

「ここの店主は、帝都で有名な千寿堂さんの御子息でね」

「まあ、千寿堂！　あの、お上がお気に召したという琥珀糖で有名な！」

　声を上げる郁代に、和織が笑った。

「あれ、綺麗なだけで、そんなに美味くないよ」

「あなたになど、味がわかるわけないでしょう」

　ぴしゃり、と郁代に言われ、やっぱり、和織は、「うへえ」と呻き、志乃に言う。

「本当のことなのにねぇ」

「そ、そんなことありませんよ。千寿堂さんの琥珀糖は、私でも存じております」

　途端に、郁代に鼻で嗤われた。食べたこともないくせに、と言われたようで、志乃は顔を赤くして俯く。

「本家は長男さんがお継ぎになるようだが、帝都は長女さんが引き継がれるようだ。次男さんと次女さんは学者になるため、大学に残られたようだし……」

「それでは、ご三男さんがこちらを？　ますますお会いしたいわ！　友人たちも紹介したいし」

　指を絡めてしなを作るから、慶一郎はにっこり笑った。

「その、三男だ」

「どうもー。店長の三男です」

　慶一郎の紹介を受け、和織がくるくると右手を回してから、片足を引き、優雅に一礼をしてみせる。

　ぽかん、と動きを止める郁代に、志乃はおずおずと話しかけた。

「慶一郎さんのお友達で、このお店の店長さんである和織さまです」

　郁代の目玉がこぼれんばかりに開かれる。

「だ、だって……。従業員かと……」

「店の奥に引っ込んでたら、暇でしょ？」

　はは、と和織は笑い、それからちらりとソファ席を見た。

「そりゃあ、親父や兄貴たちを紹介してほしいんなら、言ってもいいけど……。でも」

　和織は腰をかがめ、郁代の顔を覗き込む。

「印象最悪だからなー、あんた。肩書見て態度変えるような奴は信用できねぇし……。その友人でしょ？　ちょっと、ほら。うち、客商売だから……。困っちゃうなぁ」

　途端に郁代の顔が真っ赤になる。

　だがすぐに、じろりと志乃を睨みつけた。

「知ってて黙っていたのね。あんた、性格最悪ね」

「いえ、その……、私は……」

　戸惑う志乃を挟んで、和織と慶一郎が呆れたような笑い声を漏らした。

　くるり、と郁代は背を向け、足音も荒く店内を出て行く。

「郁代さん？！」「どうなさったの！？」

　友人たちが驚いて立ち上がり、声をかけたようだが、彼女が戻ってくる気配はない。

「どうしましょう」

　おろおろする志乃に、慶一郎が吐き捨てる。

「放っておけ」

「ほんと、ほんと。ほらほら。新しい紅茶、淹れたげるねー」

　和織が、にこやかに笑いかけた。