旦那様の口づけには、秘密がある

第8話 朝晩する、と言ったろう

◇◇◇◇

　次の日の朝。

　朝ご飯の準備を整え、千代に膳のどこに何があるのかを説明していると、しゅるり、と障子が開いた。

「おはようございます、旦那様」

　深々と頭を下げる。

「おはよう」

　ぶっきらぼうな声は昨日と同じだ。

　顔を上げると、すでに洋装に着替えており、髪や髭も整えているらしい。

（洗面所の用意をしておいてよかった）

　志乃は胸をなでおろす。

　昨日、簡単に起床時間と出発時間を告げられたが、何をどのような順番で行うのかを聞いていなかった。

　そこで志乃は早めに起き出し、朝食と弁当の準備と並行して、洗面所を整え、洋装一式も、えもんかけに吊るしてわかるようにしておいたのだ。

「おはようございます、慶一郎」

　千代がきっちりと慶一郎に向かって頭を下げる。本当は視えているのではないか、と思うほどだ。

「おはようございます、お祖母様」

　座布団に座り、慶一郎が応じる。まだ二十代だが、一家を構える家長の風情だ。

（お父様が、婚姻関係を望むほどだものね）

　かなりのやり手ではある、と聞く。

　そんな彼の妻が自分である、ということが、いまだに信じられない。

「いただきます」

　慶一郎と千代の声に、志乃は我に返る。いけない。今に集中しなくては。

　志乃は千代の側から離れ、自分の膳の前に座った。

「昨日も思ったのだけど、志乃さん、本当に料理がお上手ね」

　千代が手に持った汁椀に顔を寄せる。匂いを楽しむその様子は、まるで幼子のようだ。

「ありがとうございます」

　頭を下げながらも、ちらりと慶一郎の様子を盗み見る。

　彼は、どうだろう。

　本当にそうだ、と言うのか。そうは思わない、と否定するか。

　どちらだろう、と思ったが、慶一郎は無表情のまま、箸を進めている。

「今日も夕飯の準備を頼む」

　ことり、と膳に茶碗を置き、慶一郎が告げる。

「かしこまりました」

　目線を下げて応じると、あら、と千代が意外そうに声を上げた。

「二日続けてなんて珍しいこと。やっぱり、奥さんをもらうと違うのねぇ。お茶屋通いはもうおやめなさい」

　お茶屋通い、という言葉に志乃はわずかにたじろぐ。

　堅物に見える慶一郎だが、芸妓に入れあげているのだろうか。

（……そういえば、妙に手慣れているような……）

　昨晩、部屋に忍んできたときのことを思い出す。

「誤解をするような言い方はやめてください」

　おもわず慶一郎を見ると、ぎょっとしたように背を逸らされた。慌てたように千代に言い、慶一郎は鼻からずり落ちかけた眼鏡を指で擦り上げた。

「接待だ。外国人が珍しがるから座敷に連れて行っているに過ぎない」

　なんだか早口に言われ、ああ、そうかと思った。

　顧客だ。

　この国に居る外国人の観光案内なのだろう。

　ぱちぱちと目をまたたかせる前で、彼はどんどん不機嫌になる。

「あら。そうね。大切な部分が抜けていたわ」

　ころころと千代が笑い、慶一郎はむっつりとした顔で茶を飲む。

　湯気がぽわりと彼の眼鏡を曇らせ、小さく舌打ちをする様子が、どこか人間臭くて、思わず頬が緩んだ。

　志乃は茶瓶を持って立ち上がり、慶一郎の側で膝立ちになる。

　ぐい、と慶一郎が無言で湯呑を突き出すから、茶を注いだ。

「あの」

「なんだ」

　湯呑を口に運びかけ、慶一郎は動きを止めた。

「今日、各お部屋を掃除しようと思うのですが、旦那様のお部屋はいかがいたしましょう」

　茶瓶を畳に置いて尋ねた。

「昨日は確認が出来ませんでしたので、お部屋には入っておりません。もし、触ってはならぬもの、動かしてはならぬものがありましたら、お伺いしたいのですが」

「書類や本は動かすな。基本、机の上のものには触れるな」

　返事は簡潔だった。

　慶一郎は茶を飲むと、また食事をし始める。

「かしこまりました」

　ぺこりと頭を下げ、自分の席に戻る。

　千代に視線を向けると、もうあらかた食べ終わったところのようだ。

「千代様。お茶は……」

「いえ。結構ですよ」

　のんびりとした返事に、ほっとして、志乃は箸を持った。

　この後、千代を部屋に連れて行かねば。

　ゆっくり食べていられない、と箸を動かす。

「ああ、そうだ」

　ふ、と慶一郎が呟いた。

「はい」

　自分に話しかけているのだろうか、と訝し気に思いながら返事をした。

「二階には入るな。階段もさわるな」

　慶一郎は言い、立ち上がる。

「は、い……」

　なんだろう、と目をまたたかせる。

　やはり、この家には、二階がある。

　ただ、窓や明り取りが作られていないので、どういう構造になっているのかはわからない。

（……物置き、として使用しているのかしら）

　なにか大切なものが仕舞われている、とか。志乃が内心首を傾げていると、千代が、ことり、と湯呑を膳に置いた。

「ご馳走様」

　志乃に告げるから、慌てて立ち上がった。

「お部屋に戻られますか？」

「そうねぇ。今日はお天気がよさそうだし……。縁側で水雪（みずゆき）と庭を眺めましょうか」

　ゆっくりと立ち上がる千代の前から、膳をどける。

（みずゆき……。そういえば、昨晩もおっしゃっていたわね。猫の名前かしら）

　あの、残雪と見間違えた猫。

「お手を」

　声をかけると、自然に千代は志乃の左腕を取った。

　そのまま、廊下に出て縁側に向かう。

　雨戸をあけ放っているから、この時期らしい澄んだ空気と、のどかな陽光に溢れている。

　志乃は一旦千代を廊下に待たせ、庭に飛び降りて縁台を運んだ。

「どうぞ。足元にお気を付けください」

　声掛けをして、座らせると、どこにいたのか、昨日見た白猫がやってきて、ちょこんと彼女の隣に座った。

「水雪、桜の具合はどうかしらねぇ。教えておくれ」

　手を伸ばし、千代は猫の背中を撫でてやる。

（やっぱりこの猫のことね。でも、ほんと、不思議な柄だわ）

　間違って墨汁を垂らしたように見える。

「なあああお」

　まじまじと見ていたら、高らかに鳴かれた。

「なにか、羽織るものを持って来ましょう」

　志乃は咄嗟にそう言い、千代の部屋に向かう。箪笥から、彼女の上（うわ）っ張（ぱ）りを持ち出した。

　縁台に戻り、千代に着せていると、廊下の方から「行ってくる」という慶一郎の声がする。

「お待ちくださいませ」

　慌ただしく縁台に足をかけ、廊下を小走りに玄関まで急いだ。

　慶一郎は、上がり框（かまち）のところで、ネクタイを締めなおしているところだった。

　足元には、昨日彼が持っていた鞄がすでにある。

「水雪はいたか」

「はい」

　ぶっきらぼうに問われたから、頷く。それから、上がり框の端っこに用意していたきんちゃく袋を差し出した。

「こちらが、お弁当です」

　今朝、台所の水屋を探すと、わっぱの弁当箱ときんちゃく袋が出てきたのだ。

「わかった」

　慶一郎が手を伸ばす。

　ほ、と志乃は胸をなでおろした。「これじゃない」とか「変だ」とか言われたらどうしようと思っていたが、正解らしい。

　志乃が両手で持つきんちゃく袋をつまみ上げた慶一郎は、だがそのまま上半身をかがめ、唇を合わせてきた。

「……ひ」

　おもわず息を呑むと、唇を離した慶一郎が鳶色の目をすがめる。

「朝晩する、と言っただろ」

「いえ、それはわかっておりましたが……。その、いきなりだったもので」

　なんとなく半歩後ろに下がる。慶一郎と目が合った途端、自分でも顔が真っ赤になったのが分かった。

「こ、今度から、なさる前におっしゃってください。こちらも、心構えをしておきます」

「……ありえん」

　ぼそりと慶一郎は言い、くるりと背を向けた。

「行ってくる」

「行ってらっしゃいませ」

　頭を下げながら、志乃は思った。

　心臓がもたない、と。