旦那様の口づけには、秘密がある

第7話 夫としての務めを果たしに来た

　唐突に眠りを遮られたのは、しゅる、と障子の開く音がしたからだった。

（……なんだろう）

　ぱちりと目を開く。

　障子を見た。

　人影がある。

　慶一郎（けいいちろう）だ。

　一瞬誰だかわからなかったのは、彼が眼鏡をしていなかったからだ。

　だが、長身で、そして身に着けている寝間着は確かに彼のそれだった。志乃自身が用意したのだから、間違いない。

「どうかなさいましたか」

　時刻がよくわからないが、喉が渇いたか、小腹でもすいたのだろうか。

　片手で上半身を起こし、布団から出ようとしたのだが。

「どうかもなにも」

　慶一郎は後ろ手に障子を閉め、近寄ってきた。

「夫の務めを果たしに来ただけだ」

　つまらなそうに鼻を鳴らすと、きょとんとする志乃の肩を両手でつかむ。

　同時に布団に押し倒された。

　ほんの一瞬、ふわりと石けんの香りがしたと思ったが、そんな感覚などすぐに消え失せる。

　慶一郎の唇が志乃の唇に重なった。

　唐突に、自分がなぜ瀧川家に来たのかを思い出す。

　嫁に、来たのだ。

　来た途端、家事ばかりをしていたせいで、そんなことはすっかり忘れていた。

　使用人ぐらいの気持ちでいた。

　だいたい、慶一郎と自分では、なにもかもが違いすぎる。

　彼を、夫だとは思えなかった。

　だが。

『夫の務めを果たしに来ただけだ』

　鼓膜を撫でる彼の声。

「……あ」

　あの、と言いたくて開いた唇から、彼の舌が忍び込んでくる。

　ひ、と口を閉じようとしたら、慶一郎の指が寝間着の合わせから胸に入ってきた。

　器用そうで、細くて、白くてしなやかな。

　自分とはまるで違う指に素肌を触られ。

　志乃は、恐ろしくて震えが止まらない。

　がたがたと震えながら首をのけぞらせると、彼の唇が首を這う。

　ぼろり、と涙が流れたのは。

　情もまだ通じていないのに、ただただ、「嫁」として扱われたことへの悲しさだったのかもしれない。

　家族だ、と。

　認めてもらえたのは、こういうこともあるのだ、と。

「おい」

　不意に声をかけられたが、返事が出来なかった。

　がちがちと顎を鳴らし、志乃は身体をこわばらせる。

「……おい」

　真上から声がする。

　闇の中でも、彼の鳶色の瞳ははっきりと見えた。

　鼻が触れ合う距離に、慶一郎の顔がある。

「は……」

　はい、と応じたいのに、喉が萎んだように苦しい。一気に慶一郎の顔がぼやけたのは、また涙があふれたからだ。

　寝間着を脱げと言われるのか、足を開けと言われるのか。

　志乃は、こういったことに疎かった。

　何を命じられるのか。

　がちがちと志乃は震える。

「悪かった。急ぎすぎた」

　だが慶一郎はぼそりと告げると、大きなため息とともに、志乃の上から離れる。

「………え」

　ぎこちなく首を横に向ける。

　畳の上に、慶一郎は胡座をかいて座り、無造作に髪を掻きむしっていた。

「………悪かった。だから、泣くな」

　気づけばじっと彼を見ていたからだろう。

　ばつが悪そうな顔で慶一郎は謝る。

「いえ……、その……。私こそ……」

　慌てて布団から跳ね起きた。

　乱れた胸元を掻き合わせ、だけど、身体がまだ震えている。

「私こそ……、その」

　なんと言っていいのか、と暗闇に視線を走らせた。

（どうしよう……。こんなことで離縁されたら……）

　だんだん、身体が冷えてきた。

　嫁に拒絶された。離婚だ。家に帰れ。

　そんなことを言われても、志乃にはもう帰る家がない。父に叱られる。

「志乃さん？　どうかしましたか」

　急に、襖の向こうから寝ぼけたような千代の声が聞こえてきた。

　志乃は狼狽えたが、ぎょっとしたのは慶一郎も同じのようだ。

　立てた人差し指を唇に押し当て、必死の形相で「しぃ」と合図を送って来る。

「いえ……、その。なにも……」

　慶一郎に合図されずとも、まさか「今、寝込みを襲われていました」とは言えない。

「あら……。そう」

　応じた千代の声は、すでにまどろんでいる。

　なんとなく。

　慶一郎とふたり、身じろぎもせずに襖を凝視する。

　しばらくすると、すうすう、という寝息が聞こえてきて、ほ、と肩から力を抜いた。

「よかった」

　それは、慶一郎も同じ気持ちだったらしい。

　はぁ、と大きく息を吐いて、胡座した姿勢のまま、後ろに手をつく。

　そんな慶一郎の姿を見たら、無性に可笑しくなり、志乃は小さく噴き出した。

「静かにしろ」　

　途端に、小声で叱られるが、笑いは容易におさまらない。

「す、すいません……」

　両手で口元を覆い、なんとか必死に笑いを押し殺す。

　襲いに来たくせに、と思うが、彼とて祖母に、「無理やり手を出している」とは思われたくないのだろう。

「……その、なんだ」

　ようやく笑いがおさまり、目に浮かんだ涙を指でぬぐった時、慶一郎がぶっきらぼうに話しかけてきた。

「妻だと思って迎え入れたが……。気遣えず、すまん」

「いえ、私の方こそ」　

　慌てて首を横に振る。

「その……。突然すぎて……、あの……。なんとなく、自分では使用人の気持ちでいたもので」

　正直に伝えると、慶一郎が、ぽかんと口を半開きにして自分を見やる。

「は？　使用人？」

「まだ、自分が誰かの妻だ、などという実感がなかったのです。すいません。あの」

　ごくり、と息を呑み、志乃は布団に正座した。

「あ、あの……。その……。頑張りますので、その……、もう一度」

　その後の言葉が続かない。

　もう一度、何というのだ。

　続きをしましょう、だろうか。よろしくお願いします、だろうか。

　だんだん、自分が何を慶一郎に伝えようとしているのかを冷静に考え、頬が真っ赤になった。

（なんと、はしたない……）

　俯いたが、耳まで熱い。

「……いや。無理強いするつもりはないし」

　緩い声に、そっと視線を上げる。

　慶一郎が、首の後ろを掻きながら、うなだれて居る。

「こっちこそ、使用人などと思わせて申し訳ない。わたしとしては、ちゃんと妻を迎えたつもりだったが……。至らぬ点が多々あった。許してくれ。今日はもう、部屋に帰る」

「そんな……」

　とんでもない、と首を横に振ると、「だがな」と切り出され、ぎょっと肩をこわばらせる。

「朝晩、わたしとキスはしてもらう」

「き……？」

　キスとはなんぞや、と目をしばたかせる志乃に、慶一郎が真顔で答えた。

「くちづけだ。夫婦だから、それぐらいかまわんだろう」

「……は、あ……」

　まぁ、閨を共にするよりは障害が低い気がする、と志乃は思った。

　だいたい、来て早々、玄関でされたのだし、と。

「かしこまりました」

　真面目に応じると、再び胡座した慶一郎が、大きく頷く。

「あの……。それも、西洋風の何かなのでしょうか？」

　ふと、志乃はそんなことを思って尋ねる。

　母は、志乃が十歳になるまで生きており、別宅で父の訪問を待っていた。

　月に数度やって来るが、あのふたりが朝晩、そのようなことをしているのを見たことがない。

　それとも、子どもには見せなかっただけで、普通の夫婦は、洋の東西を問わず、行っているのだろうか。

（でも、さっき、旦那様は〝キス〟とおっしゃっていたし……）

　瀧川家は、貿易関係の仕事をしている、と聞く。海外の顧客も多く、慶一郎自身も洋服を身に着けている。

　朝晩、口づけをする、というのは、西洋の儀式なのだろうか。

「……まあ、そうだ」

　なんだかぎこちなく慶一郎が言う。

「あちらの、夫婦はそうなのだ」

「さようでございますか」

　はぁ、と志乃は感心した。

　仕事相手になじむため、きっと慶一郎はその儀式を行うのだろう。

「それでは、おっしゃる通りに従います」

　志乃はぺこり、と布団に手をついて辞儀をした。

「そのように」

　慶一郎は言うなり、そっと部屋から出て行った。