旦那様の口づけには、秘密がある

第29話 今度は、途中でやめないからな

「……え？」

「あの福子（ふくご）は、瀧川の家の者には、直接手出しができにゃい。せいぜい、自分と同じように『目』を悪くするぐらいにゃ。

　だけど、嫁や婿に来た者には悪さができるにゃ。……で、その者どもを食らっていったら、どうなるとおもうにゃ？」

「どうなるって……」

　志乃が戸惑うと、水雪が目を細めた。

「子が、続かにゃいのさ。

　妻や婿がどんどん、子をなさずに死んでいくばかり。だったら、と、瀧川の者同士で結婚し続けるにも、限りがあるにゃ。血が濃くなりすぎて、それはそれで害が出るにゃ」

　琥珀色の瞳が、志乃をとらえる。

「あの福子は、瀧川の家にカネをもたらすと同時に、瀧川の血を継ごうとするものの命を、喰らってきたにゃ。あの福子は、そうやって、自分を閉じ込めた瀧川の家に復讐してるのにゃ」

「え……。でも、みんながみんな、直ぐに死ぬのではないのでしょう？」

　確かに、千代は分家が無くなり、徐々に血縁が途絶えて行った、と言っていたが、それでも千代の伴侶も、慶一郎の両親も、子はなしている。

「あの福子は、瀧川の血の者には、害がなせん。まぁ、最近は呪いが深すぎて、どんどん瀧川の者も短命になっているのだけどにゃ。……いやいや、それでも、直接命を奪うようなことはできにゃいのさ。あの福子は、瀧川の家の者を裕福にせねばならんからにゃあ」

　きょろり、と琥珀色の瞳が細まる。

「だから、瀧川の当主は、自分の伴侶に、気配をつけるのにゃ。体液であったり、呼気であったり。そうして、『この者は瀧川の血筋の者ですよ』と、偽装し、ごまかし、生かし続けてきたんだにゃ」

（……千代様もおっしゃっていた……）

　朝晩、口づけを。

　慶一郎がそう言っていたのは、西洋式でも何でもなく、初夜が迎えられなかった自分を守るためのものだったのだ。

「迎えたのが嫁だったら、こりゃ、話は早いにゃ。さっさと交尾して、瀧川の血を受け継ぐ子を腹に入れてしまえば、いいにゃ。だって、腹に常にいるのは、瀧川の血を引く子にゃ。福子の歯牙にはかからにゃい。だが、産後がいかんにゃ。すぐに持っていかれて、殺されてしまうのにゃ」

　ばりばりと水雪は頭をかきむしり、それからまた、福子を見やる。

「わっしは、七代のご当主に可愛がられたにゃ。わっしの、背中の模様が、ものすごく、芸術的じゃ、言うてにゃ。

　かのひとから、『瀧川を守ってやってくれ』と言われたんで……。こうやって、頑張っているにゃが……。さっぱりダメで、こんな感じにゃ」

　しょぼん、と二股の尻尾が垂れる。

「おお。また、福子が近づいてきた。志乃ちゃん、こっち……。慶一郎―……。はやく、志乃ちゃんをそっちに連れて行ってくれにゃあ」

　情けなく、水雪は言葉をこぼした。

　そんな彼の隣で、志乃は福子を見る。

　自分を探し、ただただ、蜘蛛のように両手を伸ばす少女を。

（……お可哀そうに……）

　閉じ込められ、視覚を奪われ。

　人とも出会えず、学ぶ喜びも知らない。

　それは。

　少し前の、自分だ。

「……あっ。慶一郎が、志乃ちゃんを取り戻しに来たにゃ」

　突然水雪が声を上げる。

　なんだろうとまばたきをすると。

　ぐるり、とまた視界が反転する。

　眩暈にきつく目を閉じると。

　ふ、と唇に柔らかい何かが触れて目を開く。

「……志乃？」

　睫毛が触れ合う距離で問いかけられた。慶一郎だ。

「すまん。今晩はしてなかったな……」

　眉根を寄せて慶一郎が詫びた。

　そういえば、外出だ指輪だと志乃もふわふわしていて、そんなこと、すっかり忘れていた。

「ここ……」

　手をつき、上半身を起こすと、慶一郎が身を引いてくれた。

　どうやら、慶一郎の部屋で布団に寝かされていたらしい。

「いきなり倒れたから、持っていかれたのかと思った」

　布団の脇に座り、肩を落とす。

「もう、戻ってこないのか、と……」

　片手で顔を覆い、深い息を吐いた。

「……その、福子さんに会いました」

　そんな慶一郎に、そっと志乃は声をかけた。

「会った？　何もされなかったのか？」

　途端に、目を見開く。鳶色の瞳に、ランプの光が入り、虹彩が不思議な色合いを宿していた。

「水雪が守ってくれていて……」

　志乃は慌てて無事だった、ということを伝えた。

「では、我が家のことも、水雪から聞いたか？」

「はい。旦那様がなぜ、朝晩口づけを、とおっしゃっていたのか。二階に上がってはならん、とおっしゃっていたのか」

　それに、と志乃は思う。

　女中や下男が続かぬ理由も。

「厭な家だと思っただろう」

　顔を背けて言う慶一郎に、志乃は首を横に振る。

「驚きはしましたが……。旦那様や奥様は、これまで大変な苦労や寂しい思いをされたのだろうな、と」

　だが、慶一郎から返事はない。

　どうしたのか、と困惑していると、慶一郎は居住まいをただし、真正面から志乃を見る。

「もっと早く我が家のことを伝えるべきだった。それは本心だ。だが」

　ぎゅ、と慶一郎は唇を噛み、それから苦し気に声をしぼりだした。

「何もかもを知られて、志乃に家を出て行かれるのが怖かった」

「……旦那様……」

　ぽかん、と志乃は口を開く。しばらく無言で互いに見つめあっていたが、先に口を開いたのは、慶一郎だ。

「離縁したい、というのなら応じる」

　はっきりと言われ、呆気にとられる。

「一生苦労しないよう、今後生活の援助はする。離縁の原因は、わたしだ、と周囲には知らせるし、雪宮の家にも謝罪に行く。幸か不幸か……。お前はまだ、不通女（おとめ）だ。今後、どのような縁談でも」

「あの」

　これ以上聞きたくなくて、志乃は言葉を差し挟んだ。その後の言葉なんて、考えていない。

「……あの。……あの……。あ……、の」

　意味もなく同じ言葉を繰り返すたび、慶一郎の顔がまた、自分から逸れ、うなだれていく。

　まるで。

　志乃の口から放たれる言葉に、耐えるように。

　だから。

　さんざん、ためらった末、慶一郎の手を、そっと握った。

「あの……」

　ごくり、と息を呑む。するり、と慶一郎の目が自分を見た。

「私はもう、瀧川の人間です。旦那様の妻です。この家の何を知ろうと、そうなんです。旦那様のお手つきでなくても、妻のつもりだったんです。でも……、その、旦那様が、そんな風におもっておられたのなら……。私のことを、まだ誰のものでもない不通女（おとめ）だとおっしゃるのなら」

　言いながら、どんどん耳が熱くなってくる。多分、今、自分は全身真っ赤なことだろう。

「だから、その……。本当の……、その、妻に……、なりたくて」

　それでも、沈黙は続く。

　どうしよう、やはり自分はとてつもなく、恥ずかしいことを口にしたのでは。

　火照った身体が、今度は急速に冷えてゆく。

　思わず、慶一郎から手を離したのだが。

　今度は彼に、ぎゅっと握られた。

　ぐい、と引き寄せられ、彼に抱きしめられる。

「今度は、途中でやめないからな」

　耳元で囁かれ、志乃はおずおずと首を縦に振る。

　その夜。

　志乃の身体に、くまなく慶一郎の唇が触れ。

　彼の指は、志乃の奥深くまで優しく撫でた。

　さわられるたび、なでられるたび、口づけられるたび。

　さざ波のような歓びに身体が満たされていく。

　慶一郎の名を呼び、慶一郎も志乃の名をいとおしそうに口にしたあと。

　ふわり、と大きな波のような快感に包まれる。

　なんだかそれが恐ろしく、思わず慶一郎の背中にしがみついて、こわい、と震える。

　わたしがいる、と耳朶に口づけられ、途端に、志乃は温かいものに満たされて声を上げた。

　愉悦に包まれ、息ができず、何度も身もだえる。

　逃れ出ようとしても、慶一郎の腕がやさしく拘束し、背中に唇をはわされて、また震えた。

　必死に声を漏らすまいと思うのに。

　唇からは甘い吐息と共に声がこぼれ出る。

　はしたない、ごめんなさい、きらいにならないで、と言うと。

　あやまるな、きれいだ、きらいになどなるか、と言われた。

　もう、幾度も幾度もそんなことが繰り返され。

　意識が遠のくかと思ったときに、破瓜の痛みが襲ってきた。

　だが、それも、ほんのわずかな間だった。

　なだめるように撫でられ、優しく身体がほどかれていき。

　そうしてまた、志乃の意識は大きな悦びの中に沈んでいく。

　朝が。

　慶一郎の部屋に訪れるまで。