旦那様の口づけには、秘密がある

第28話 二階の主

　広い。

　とにかく広い、畳の間だ。

　両壁際には、和箪笥や道具箱がぎっちりと並び、床には、手毬やお手玉、紙風船や人形などが乱雑に散っている。

「……え」

　ここは、どこ。

　尋ねようとした矢先、背後から伸びた手が口を塞ぐ。ひ、と悲鳴ごと息を呑みこんだ。

「しぃ。静かにするにゃ」

　聞き覚えのない少年の声。　

　そろそろと目だけ動かして、背後を伺う。

　志乃（しの）がもう声を出さないと理解したのか、少年は手を緩めた。

　声だけではない。姿も全く知らない。

　琥珀色の瞳に、真っ白な髪。年は志乃より少し下に見えた。

　十代後半の男の子。

「誰だかわからないにゃ？」

　小声で尋ねるから、ゆっくりと頷く。

「この目と、これに、見覚えがにゃい？」

　男は右手で自分の目を指さし、左手で自分の来ている青い半纏を摘まんで見せる。

　咄嗟に頭に浮かんだのは、千代の側にいる白猫。

「……え。水雪……？」

「そうにゃ」

　水雪が言うと、なんだか志乃の足元が、さわさわする。

　視線を向けて驚いた。

　水雪の腰から二股になった白い尾が伸びているのだ。

　それが拍子をつけて左右に揺れるから、志乃の足首に触れたらしい。

「わっしは、猫又にゃ」

　なんのこともないように、水雪が言い、志乃は呆気に取られて言葉も出ない。

「志乃ちゃんは、引っ張られたにゃ」

　水雪は言うと、やはり白い指で前方を指さした。

　つられて志乃はそちらを見る。

　室内は、いったいどれほどの広さがあるのか。

　その東西の端同士に自分と女の子はいた。

　ちょうど、自分と対角にいる。

　それはあの、女の子だった。

　数日前に廊下で見たあの子。

　顔は端正なのだが、いかんせん、黒い布で目隠しをされているので、よくわからない。

　艶やかに伸びる長い黒髪を広げ、一心に女の子は右手を伸ばし、ゆっくりと歩き出す。

　やはり、左手がない。

　そして。

　しばらくその場で立ち止まり、また伺うように、右手を周囲に延ばして探る。

　目隠し鬼。

　なんとなく、そう思った。

「あ、あの方は……？」　

　身に着けているのは振袖だ。遠目にも、かなり値が張りそうな刺繍や意匠だと気づく。高貴な方だろう。

　だが、どうしたことか、伊達締めだけで、肝心の帯がない。

　は、と気づく。

　あの、袋帯。

　きっとそうだ。深い紅色の振袖に、あの金色はよく映るだろう。

「帯を探してらっしゃるのかしら」

「いんにゃ」

　水雪は首を横に振る。

「福子（ふくご）は、あんたを探してるにゃ」

「……私を？」

　いぶかしむと、水雪は深く息を吐き、腕を組んだ。

「あの御姫（おひい）さんは、むかしむかしに、この瀧川家に連れてこられた、貴いお方にゃ」

　貴いお方。どこかで聞いたことがある。

　千代だ。

　千代が言っていたのではないか。

「名前なんて、もう、だあれも覚えていないにゃ。いや、最初からなかったのかもにゃあ。ここに連れてこられた時から、福子と呼ばれていたにゃ」

「福子、さま、ではないの？」

「福子は、名前じゃにゃいよ。呼び名にゃ」

「呼び名？」

　オウム返しに問うと、ざらり、と畳を足袋がすべる音がする。ちらりと見やると、目隠しをされた少女が、さらにこちらに近づいてきた。

「あの御姫さんは、生まれた時から左手が無くてにゃあ。貧乏な家なら忌子（いみご）として始末されたんにゃろうが、裕福な家に生まれたから、福子として育てられたにゃ」

　普通とは違う容姿や事柄は、そのときどきによって、吉兆だと思われたり、不幸の始まりだと恐れられたりした。

「普通とは違う姿を神から特別に与えられた子だ、福子だ、と御姫さんのご両親は大層大事に育てられたんにゃが……。

　ある日、戦に飲まれて、両親は殺されたにゃ……。あの御姫さんは、褒美として瀧川の家に与えられたのにゃ」

　琥珀色の瞳が悲し気によどむ。

　そういえば、そんなことを、千代が言っていた気がする。

「当時のご当主は、そりゃあそりゃあ、大事にしたそうにゃ……。自分の子どもと同じぐらいの年にゃろうに……。溺愛したそうにゃ……。

　そしたら、間が悪いというか、なんというか……」

　ぽりぽり、と水雪が頬を掻く。

「瀧川家は大出世をして、そりゃあ、裕福になったにゃ。いや、こりゃあもう、偶然だったり、ご当主の才覚のためだったんにゃろうがなぁ」

「ご当主は、そう思わなかった……？」

　そっと尋ねると、水雪は頷くと同時に深く息を吐いた。

「もう少し、こっちに来るにゃ。福子が近づいてきたにゃ」

　水雪は志乃の手を引き、壁伝いに移動する。

　途端に、ぴたり、と振袖の女の子が動きを止めた。

「そこね」

　静かに告げる。

「慶一郎の気配が薄まっているから、志乃ちゃんのことが、良く見えてるにゃ」

　ふうううう、と水雪がうなる。

「あの福子さんは……。でも、ご当主に大事にされたのでしょう？」

　志乃が小声で水雪に尋ねる。途端に、顔をしかめた。

「大事と言えば、大事にしたにゃあ。『なにもかも、あの福子のおかげ』と思い込んでいた、というか……。結果的に、奪われないようにしにゃくては、と。座敷に閉じ込めたにゃ」

　窓のない二階。

　漆喰で埋められた扉。

『ご先祖様は、二階に大切なものを仕舞（しま）ったのよ』

　千代の言葉を思い出し、志乃は茫然と言葉を失う。

「自分以外の誰かを見て、福子が好意を抱いては大変だ、と目隠しをして……」

「そんな……」

　愕然と呟く。

　さらに、視界まで奪われた子。

　褒美としてもらわれた貴い姫君。

　その子は。

　勇敢な男性と、生涯を共にした。

　それは。

　〝そうして、幸せに暮らしましたとさ〟という物語ではなかったのか。

「福子は、瀧川の家に来て、数年で死んでしまったにゃ。もともと、身体が弱かったところに来て、環境の変化が追い打ちをかけたんだろうにゃあぁ。あっけなく、亡くなってしまわれたにゃ……」

　水雪は悲しげな瞳を福子に向ける。

　女の子はまた、周囲に手を伸ばしながら、ずるり、と一歩を踏み出す。

「ご当主は福子を家から出すことを禁じて、座敷ごと漆喰で閉じてしもうたのにゃ。だから、福子は、何百年経っても、こっから出られにゃい。ただただ、瀧川の家に富をもたらす呪いをかけられて、ここにいらっしゃるにゃ」

　ずるり、と女の子がまた、歩く。

「その……。そんな方が、どうして私を……？」

　探しているのだろう、と志乃は水雪に尋ねる。

「あんたが、瀧川の家のものじゃないからにゃ」