旦那様の口づけには、秘密がある

第19話 これは、これは。ご挨拶が遅れました

　ふふ、とアメリアは笑い、それからシャンパンを傾ける。

「あなたと慶一郎の子なら、きっと可愛いわねぇ」

　言われて、耳まで赤くなった。言ったものの、実際子ができるようなことを今はしていないのだが。

「あの……。ひとつ、お尋ねしたいのですが」

　ふと、志乃（しの）はアメリアに声をかけた。

「なに？」

　シャンパンを半分飲み干し、小首をかしげる。

「アメリアさんの国の御夫婦は、朝晩、口づけをかわすのですか？」

　問うた瞬間、彼女がぱちくり、と目を丸くする。

「あの……、ほら。初めてお会いした時、アメリアさんは、旦那様の頬に……、その、口づけを……」

「ああ。あれは、実際に口をつけているわけじゃないのよ」

　くつり、と笑い、アメリアはシャンパングラスを持ったまま、上半身を志乃の方に傾ける。

　咄嗟のことに身体を硬直させたが、アメリアは、ちゅ、ちゅ、と音を立てて頬と頬同士を触れ合わせて見せた。

「ね？　チークキスって言って、ほっぺた同士を合わせるの」

「では、夫婦で行うもののそのようなものですか」

　ほっとして志乃はアメリアに言う。

「どうかしら。そりゃあ、キスは当然するけども……。あなた、慶一郎になにか言われたの？」

　不思議そうに目をまたたかせるアメリアに向き合い、志乃は真剣な顔で言った。

「外国の夫婦は、朝晩キスをするのだ、と。もう、これは決められたことなのだ、と」

「ぶっ！」

　アメリアは吹き出し、それから必死に笑いをかみ殺しながら、志乃に話の先を促す。

「私とて、嫁いだ身ですから、その家の方針に従いたいと思いますし、異国での習わしなのであれば、ずっと続けられてきた、意味のあることなのでしょう。ですが」

　言いながら、だんだん志乃は頬が熱くなってくる。

「どうしても恥ずかしいのです。こういったことには、慣れるものなのでしょうか。それとも、幼き頃から風習としてあるそちらの国の方は、照れたりしないのでしょうか」

　真っ赤になる頬に片手を添え、志乃が目を伏せると、くくくくくく、という忍び笑いと、かかかかか、と床をヒールで連打する音が隣から聞こえてくる。

「うひー。面白いっ。なに、あいつそんなことをあなたに……」

　うひひひひ、と笑いながら、緑の瞳がこちらに向けられる。

「わ、わかる……。だって、可愛いもの……。こんな反応するのだもの……っ。そりゃ、強制したくなるわ……っ。だめな男ね、慶一郎。悪い男だわ。愚かだわ」

　ひー、っとひとしきり笑うと、きょとんとしている志乃に、大きく頷く。

「大丈夫よ。わたくしの国の夫婦は、確かにキスをするわ。わたくしのパパとママも、もちろんよ」

「まあ、そうですか……。では、私も慣れなくては……」

　拳を握って決意する。途端にまたアメリアは吹き出し、すっくと立ちあがった。

「ちょっとわたくしは、慶一郎をからかって……、いえ、意見してくるわね。ここで待っていて」

　言うなり、ドレスの裾を翻してまっすぐに人ごみの中に入っていく。

（まあ……。まるで、緋鯉のよう）

　彼女の姿は颯爽としていて、それでいて優雅だ。

　見惚れていると、不意に視界が遮られた。

　視線を上げる。

　気づけば、女性たちに囲まれていた。

　郁代（いくよ）の顔もある。

　どうやら、さっき一斉に睨まれた一団のようだ。

　志乃は慌てて立ち上がり、持っていたグラスをどうしたものか、と視線を泳がせる。給仕の男性が気づき、近寄ってくれたので手渡して、女性たちに頭を下げた。

「はじめまして。瀧川慶一郎の妻、志乃です」

　深く腰を折り、しばらくその姿勢で待っていると、たくさんのあきれたようなため息が頭の上に降ってきた。

「挨拶が遅いのよ」「外国人たちの前に、まずはこちらに来るべきでしょう」

　ひそひそと小声が耳に入り、背中に冷たいものが走った。

　久しぶりに、雪宮の家にいたときのことを思いだす。

「どうも、はじめまして」

　顔を上げると、一番年配らしい三十代の女性が横柄に応じた。いらただし気に扇をぱたぱたと動かし、志乃を見上げる。

「あなた、どこの女学校の出身なのかしら。ここにいる誰かの後輩になるのでしたら、ご紹介して差し上げてよ」

　一重の目でじっとりと見つめられ、志乃は顎を引く。

「いえ……。女学校は、出ておりません」

「まあ」

　その場の全員に大げさに驚かれ、腰がひるみそうになる。

「じゃあ、花嫁修業はなさっていないの？」

　志乃と年が変わらない女が訝しそうに尋ね、それから志乃の手を見る。

「なるほどねぇ……。あなた、『妻』として迎えられたのではなく、『使用人』として扱われているのねぇ」

　その場にいる誰もが志乃の手を見る。

　かさついて、ひび割れて、短く爪が切りそろえられた指。

　咄嗟に握りしめると、「お可哀そうに」と、いくつもの声で言われて耳まで赤くなる。

「ほら、瀧川家って、女中が……」

「雇っても雇っても出て行くんですってね」

「あそこは、目の不自由なおばあ様もいらっしゃるでしょう？」

「気難しいのではなくて？」

　扇で口元を隠して女たちが囁いた。

（女中が……、出て行く？）

　しびれそうな頭で、必死に考えた。

　女中がいないことは結婚前から聞いていた。だから、家事をしないといけないことも知っていたが……。

（辞める……？）

「瀧川の旦那様も、それはそれは気難しいとお聞きしますわ」

「きっと、女中にひどいことなさるのね」

　言われて、かっとなる。

「旦那様はそのようなことをなさいません」

　力強く言い返すと、途端に眉をひそめられた。だが、志乃は言い返す。

「旦那様はお優しくて、気高くて……。博識で……。誰かを傷つけるようなことをなさる人じゃありません」

「きっと、あなただから、耐えられるんだわ」

　きつい言葉を投げつけられ、反射的に声の主を見る。

　郁代だ。

　志乃を見て、にぃ、と意地悪く笑った。

「妾腹の子ですものね」

　途端に、周囲の女性たちが意味ありげに頷いた。

　ひとりの女性が、くくく、と喉を鳴らす。

「きっと、母親と同じで、閨でどんなことを命じられても、嫌がらないのでしょう。男うけすることをなさるのでしょうねぇ。はしたない」

　一斉に、「まあ」と声が上がり、好奇の目で見られた。

　口惜しいやら腹立だしいやらで奥歯をぐっと噛み締めた時だ。

「これはこれは、奥様、お嬢様方。ご挨拶が遅れました」

　聞き覚えのある声が聞こえて来た。

　女たちの垣根を押しのけ、慶一郎が自分の隣に立つ。