旦那様の口づけには、秘密がある

第20話 妻に着せるのに、野暮ったいものは……

「ついひと月前に結婚をいたしました。妻の志乃（しの）です」

　眼鏡越しに冷淡に女性たちを睥睨する。

「私どもも驚いていたところですのよ、瀧川様」

　一番年配の女性が目を細める。

「ご連絡もないのだもの」

「仕事にかまけていまして、申し訳ありません」

「まあ、お仕事が忙しいのは良いことですわねぇ。ですが、妻選びは慎重になさったらどうです？　おうちの品位にかかることですから」

　周囲に目配せをすると、一斉に女性たちが頷く。

「本当にそうですね」

　薄い唇に笑みを乗せ、慶一郎はゆるく頷く。

　取り囲む女性たちは、初めてみせる慶一郎の笑みに、ぽかんと見惚れたようだが。

　志乃の心は、はかなく砕け散る。

　やはり、自分は見劣りがするのだろう。

　俯きかけた時、ぐい、と腰を抱かれて引き寄せられる。

「わたしの妻は、人前で夫婦の閨のことを口にするような、そんなはしたない女ではなくてよかった」

　真っ直ぐにひとりの女性を見据え、慶一郎が言い放つ。

　それまで、ぽう、と上気した顔で見ていた彼女は、瞬時に蒼白になった。

「仕事柄どうしても、家を空けることが多いですし、目の不自由な祖母もいますが、彼女が家にいてくれるおかげで、わたしは安心して仕事に取り組むことができます。本当によい妻に出会えました」

　冴え冴えとした笑みを浮かべて慶一郎が言う。

「ですが、そのように女学校も出ていない娘を迎えるなんて」

　吐き捨てるように年かさの女が言う。

「出てなくてよかったですよ。出ていたら、ほら」

　ふふ、と眼鏡の奥で鳶色の瞳を細める。

「こうやって、群れて悪さを覚えるんですから」

「まあ……っ。だいたい、このような場に着物で妻を連れてくるなんて！　あなたも常識がないのではなくて！？」

　ぱちり、と扇を閉じて叱りつける。

「お上からのお達しで、今は上流階級から西洋化を推し進めているのですよ！？」

「なにしろ、このパーティーに招かれるのが急だったもので……」

　慶一郎は志乃と目を合わせる。

「妻に着せる最新式のドレスが、船便で間に合いませんでした」

　くすり、と色素の薄い瞳で、ふたりを取り囲む女たちを見やる。

「みなさんのように、数十年前のドレスでよければ、あれでしょうが。……妻に着せるのに、そんな野暮ったいものは……」

　ぐ、と女たちの誰もが息を呑む。

　ようやく、志乃は外国人たちとこの国の女たちの違いに気づいた。

　型が、違うのだ。

　アメリアたちが来ているのが最新式で、この国の女たちが身に着けているものは、相当古いのだろう。

　それはそうだ。

　取り寄せるにしても船便で何カ月もかかる。

　容易に手に入らないのだ。

「皆様、ドレスの仕入れ先に苦労なさっておいでのようだ。ご用命の場合は、遠慮なく仰ってください。最新のものを最短で取り寄せますので。それでは」

　慶一郎は返事も待たず、志乃に腕を差し出す。

　おずおずと志乃は彼の肘をとらえた。

　女たちを蹴散らすように慶一郎は歩き、志乃はわずかに目礼して女性たちの前から立ち去る。

「アメリアめ。余計なことを言いに来るんじゃなくて、側にいてくれないと困るじゃないかっ」

　会場の中央に歩を進めながら、慶一郎が舌打ちする。

　慶一郎とて、このような状況になることは予想されたのだろう。

　だから、アメリアを側につけていた。

　現に、異国人である彼女がいるときは、絶対に近寄ってこなかったのだから。

「あの……。私がお邪魔でしたら、どうぞ、その……。あ。馬車ででも待っています」

　慌てて申し出るが、首を横に振られる。

「気になって仕方ない。隣にいろ。最速で仕事を終わらせる。あと、数人会って話をすればいいだけだ」

　きょろきょろと会場を見回しながら慶一郎が言う。

　だが、ふと、志乃を見下ろした。

「……アメリアが変なことを言わなかったか……？」

「いえ、特に」

　きょとんと志乃が首を横に振ると、がっくりと肩を落とす。「よかった」と呟くから、なんだろう、と首を傾げたが。

「あの、旦那様」

　そっと声をかける。

「なんだ」

「アメリアさんから、外国語を教わってはいけませんか？」

　そっと申し出ると、眼鏡の向こうで目を見開かれた。

「ちゃんと家事もしますし、お食事も手は抜きません。千代様のお世話も一生懸命させていただきます。あの……」

「どうしてそんなことを？」

　必死に訴える志乃を遮り、慶一郎が尋ねる。

「アメリアさん。探検家になって、見聞録を出版したいのだそうです」

「ぶっ」

　慶一郎は吹き出し、それから、あいつらしい、と苦笑いした。

「私、アメリアさんと話していると、自分のいろんな気持ちに気づきますし、元気になるんです。そんな人がいることを、この国の方にたくさん知っていただきたくて……。

　アメリアさんに直接会うことは難しいでしょう？　でも、それらが文字になっていれば、いつでも彼女の言葉に触れたり、出会えたりすることができます。本を開けばいいんですから」

　気づけばふたりは足を止め、向き合っていた。

「翻訳を……、してみたいんです」

　語尾が次第に小さくなるが、志乃は決して俯かなかった。

　顎を上げ、慶一郎を見上げて、彼の返事を待つ。

「いいんじゃないか。あとで、アメリアに頼んでやろう」

　自然に顔がほころんだが、慶一郎は渋い顔だ。

「だが、無理だけはするなよ。お前は環境が変わったんだし……。いろいろと重労働を押し付けているんだからな」

「はい！　家事はおろそかにしませんから！」

「……いや、だからな……」

　更に眉根を寄せたが、嬉しそうな志乃の顔を見て、慶一郎も苦笑いを浮かべる。

「辞書やノートを用意してやろう。使うといい」

　ぽん、と大きな手が志乃の頭に載せられる。

　幼い子にされるようで恥ずかしかったが、志乃は笑顔のまま頷いた。

「ありがとうございます」