第21話 目障りな娘、穢したい娘
◇◇◇◇
「ねぇ、お父様」
「おお、どうした、郁代」
振り返り、それから周囲の男性たちに笑いかける。
「わたしの掌中の珠です。挨拶を」
「郁代と申します」
ぺこりと頭を下げるといくつもの視線が向けられた。
いずれも値踏みするような眼だ。
「これはこれは……。おきれいだ」「雪宮さんが大事になさるのもわかる」「彼女を手にすることのできる男は、三国一の幸せ者だな」
口々にほめそやされ、郁代はにっこりと微笑んで見せた。
「ありがとうございます」
当然だ。自分は良い男を見つけ、自分に惚れさせるために着飾っているのだから。
「あの、お父様」
そ、と耳打ちすると、弥太郎は周囲の男性に頭を下げて、輪から離れた。
「あそこに、
壁際に移動しながら、郁代が指をさす。
「志乃？ 今日、瀧川家も呼ばれている、と言っていたが……。あの娘も来ているのか？」
郁代に促され、弥太郎が目を動かす。
会場の中央だ。
慶一郎の肘を取り、つつましく立つ志乃は、異国人と夫のやりとりを熱心に見ていた。
「ほう。ありゃ、化けたな。いや、確かにあれの母は大層きれいだったからなぁ」
父の口が歪む。
その顔に、郁代の心にさざ波が立った。
郁代は、志乃が初めて雪宮に来た時のことを、今でも覚えている。
その日は寒く、郁代も弟も、かいまきだなんだ、と着ぶくれさせられていた。
まるで、雀だ、と女中たちと笑ったのを覚えている。
そんな時、やってきたまだ、十歳の少女は。
凛、としていた。
薄着だが、子ども心に、「鶴の子は、幼くても鶴なのだ」と思った覚えがある。
長じるにつれ、父や弟が性的な目で志乃を見ていることも知っていた。
好色の父が志乃に手を出さなかったのは、娘だからではない。
商品価値が下がることを恐れたからだ。
弟が志乃に手を出さない理由。
それは、いつも馬鹿にしている娘に懸想しているなど、決して認めたくなかったからだ。
志乃は、雪宮の家で籠の鳥として過ごし、駒だ、と蔑まれ、卑しい子、と貶められて育ったというのに。
決して、美しさを損なわない子だった。
だからだろう。
女中も、母も、そして自分も。
必死に、志乃を汚そうとした。
泥の中に放り込んでやろうと思った。
お前など、私たちの足元にも及ばないのだ、と身をもって思い知らせてやった。
彼女は雪宮の家に来てから逆らったことなど一度もないのに。
周囲の女たちは、寄ってたかって、彼女を追い詰めた。
いらいらしたのだ。
自分たちが、「妾の子」と下に見ているというのに、どんどん美しくなる彼女が。
そうして。
最悪な家に嫁がせて、ほっとしたと思ったのに。
見なくて済んだと思ったのに。
あの女は、本来の穢れなき美しさを誇って、ここにいる。
「瀧川のおうちは、貧乏ではなかったの？ 女中もいないのでしょう？」
郁代が尋ねる。
志乃が来ている振袖、髪形、化粧。いずれも一級品だ。とても困窮しているようには見えない。
弥太郎は驚いたように目を剥く。
「まさか。あそこには、うなるほど金がある。使っても使っても沸いて出る、と噂されるほどだ。あそこに女中がいつかないのは、代々の当主に難がある、と聞くなぁ」
そこで、うひひひ、と下卑た笑いを浮かべる。
「きっと、次々手を出すんだろう。いい男だからな、あの瀧川慶一郎という男は」
そういえば、志乃を送り出した女中が言っていたではないか。
人の目の前でいきなり接吻するような、破廉恥な男だった、と。
（だけど）
ふふ、と郁代は笑う。
（あの男なら、嫌ではないわ）
「ねぇ、お父様。私、瀧川家に嫁に行きたいわ」
「はあ？ いまさら何を……」
あきれて弥太郎は言う。
「お前には今、長谷川卿がどうだろう、と話をしてきたところだぞ？」
「あんなおじいちゃん、いや」
「すぐに死ぬ。あとは、遺産だけがっぽり貰ってこい」
「いや。そんなこと、志乃にさせて」
強情に言い張る郁代に、弥太郎は、ふうむ、と鼻から息を抜く。
「金をかけずに嫁に出して……。子が出来たら、家ごと乗っ取ってやろうと志乃を瀧川家にやったんだが……。まあ、いいか」
にっこりと、娘に笑いかけた。
「あとは、お父様に任せておけ」
「うれしい。ありがとう、お父様」
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