旦那様の口づけには、秘密がある

第11話 なぜ、追い返さなかった

　その後、志乃（しの）の返事も聞かずに、帽子を突き出す。

　安心したことに、彼女の言葉は外国語ではなかった。

「おばあさまはどこ？　いつものお部屋かしら」

　言うなり、踵の高い靴を脱ぎ散らして上がり框（かまち）を上がる。

　スカートの裾が邪魔だったのだろう。ちょっとまろびかけたが、それでも、つい、と背筋を伸ばして歩くさまは、女の志乃が見ても非常に優雅だ。

　ただ。

（これは、誰……？）

　ひたすら狼狽えながら、志乃は彼女の帽子を持って後ろをついて歩く。

「おばあさま！　お久しぶりですわね」

　そんな志乃などまるっきり無視し、金髪の女性はまっすぐに千代の居室に入り、華やいだ声を上げる。

「アメリアがいなくて寂しかったでしょう」

　廊下から室内をのぞいて、ぎょっとする。

　金髪の女性が千代に抱き着いている。

　座っていた千代のために両膝をついているため、彼女の長いスカートの裾が畳に広がっていた。

　膝の上にいた猫は、というと、押しのけられたらしく、千代の左隣で「しゃあ！」と牙を剥いていた。

　ついで、ぎゅ、ぎゅ、と千代の頬に頬を押し付ける。そのとき、リップ音が鳴るので、志乃は更に目を丸くした。

（……まぁ。本当に、あちらの方と言うのは、きす、なるものをするのね）

　自分の知らぬ知識を持ち合わせる慶一郎（けいいちろう）に感心していると、千代の苦笑交じりの声が聞こえて来た。

「アメリアさん。いつこちらに？」

　千代が、金髪の女性の背中に手を回し、幼子にするように、ぽんぽん、と叩く。

　それを合図に、彼女は適切な距離を保ち、それから畳に横座りした。

「昨日の夜よ。本当は午前中に来ようと思ったのだけど、眠ってしまって」

　くすり、と笑う。

　天真爛漫なお嬢さんだ、と志乃はなんだか感動する。

　よく変わる表情は見ていて飽きない。

「志乃さん、そこにいらっしゃる？」

　千代が廊下にいる自分に呼びかける。

「はい」

　慌てて廊下に控えた。

　どうしようか、と悩んだ末に、帽子は自分の横にそっと置く。

「志乃さん。こちら、アメリアさん。彼女のお父様が持っておられる商会は、うちの大口の取引相手なのよ」

　千代は金髪の女性を手で指し示す。

「アメリア・フォーブスよ。アメリアと呼んで」

　屈託なく微笑んでいる。

「志乃、と申します」

　廊下に手をついて頭を下げると、「わお」となんだか驚かれた。

「アメリアさん。志乃さんはね、慶一郎のお嫁さんよ」

　顔を上げた途端、アメリアが叫んだため、志乃は仰天して背をのけぞらせた。拍子に、正座していたというのに、へたり、と尻餅をついてしまう。

　アメリアはレースの手袋をはめた両手で自分の頬を包み、ひたすら外国語で何かを叫んでいる。

　おかげで、水雪が背中を丸めて、「ふうっ、ふうっ」と威嚇していた。

（ど、どうしよう……。どうしたらいいのかしら……っ）

　アメリアの肌が白いからだろう。一気に紅潮し、千代に向かってしきりに外国語で訴えているが、彼女も早すぎて聞き取れていない。

　志乃も、呆然としたまま動けず、ただ、水雪だけが、アメリアを排除しようと、前足で幾度も彼女のスカート裾に攻撃を繰り出していた。

　混乱と混沌と異言語がいりまじった室内に、突如響いたのは、玄関扉が荒々しく開く音だ。

　まるで、福音にもきこえるその音に、志乃は立ち上がった。

「お、お客様のようで……」

　千代に言うと、彼女もがくがくと首を縦に振る。

　次いで聞こえたのは、不機嫌極まりない慶一郎の声だ。

「戻った」

「おかえりなさいませ……っ」

　志乃は言うなり、玄関に駆ける。

「アメリアが来ているだろう」

　志乃が出迎えに行くと、案の定、これ以上にないぐらいの仏頂面の慶一郎が立っていた。

　彼が眼鏡越しに見ているのが、アメリアの靴だと気づき、頷く。

「ついさっき、いらっしゃって……」

　突き出された外套と鞄を受け取ると、牙を剥かんばかりに唸られる。

「なぜ、追い返さなかった」

「いえ、その……。状況が把握できず、申し訳ありません」

　上がり框に座り、革靴を脱いでいる慶一郎を見、ふと違和感に気づく。

「旦那様。今日はお早いお戻りですね」

　まだ夕刻だ。

「トマスから、アメリアがこっちに向かったと聞いたんだ」

　眼鏡を擦り上げてすごむが、志乃はきょとんとする。

「とます」

「アメリアの父親だ」

　ぐるる、と唸りそうな声で言う。では、千代が言っていた取引先の方だろう。

「いいか、今後、あの女が来たら絶対に追い返せ」

　できるだろうか自分に、と志乃は返事を言い淀んだが、慶一郎は下がらない。

「出来るな」

　ここでも、そう言われた。

「努力はいたします」

　精一杯応じると、慶一郎は納得したらしい。

　彼が立ち上がると同時に、千代の居室からにぎやかな笑い声が響いてきた。