旦那様の口づけには、秘密がある

第34話 志乃、志乃

　父と異母妹が家にやって来てから三日が過ぎた。

「旦那様」

　廊下に膝を着き、扉越しに呼びかける。

「志乃（しの）か？　ああ、今……」

　部屋の中で書類や文具を片付けている音がして、志乃は慌てた。

　扉を開け、中に入る。

「いえ、お休みの挨拶に伺っただけです」

「そう、なのか……。すまん。今日は忙しくて……」

　椅子から立ち上がった慶一郎（けいいちろう）は、眉を下げた。

　ふたりで朝を迎えた日から。

　毎晩、志乃は慶一郎の部屋で過ごし、それから千代の隣にある自室に戻る。

『ここで休めば良いだろう』

　閨の中で、慶一郎はそう言うが、千代になにかあったとき、一番に対応できる場所にいたい。

　そう告げると、慶一郎はもう何も言わなかった。

「……あの、郁代（いくよ）様が、この屋敷にいらっしゃる日のことですが……」

　意を決し、志乃は口を開く。ぎゅ、と強く拳を握った。

「郁代が来る日……？　ああ。そうだな。連絡して、さっさと片付けよう」

　慶一郎は深く椅子にもたれる。ぎしり、と音がした。

「どうせ、数時間ももたぬ。あっという間に怯えて帰るだろうが……。志乃はアメリアの家にいればいい。調整しておく」

「はい」

「どうした」

「あの……。郁代様が、もし、帰らなければ？」

「帰らない？」

　鳶色の瞳が訝しげに細まる。

　不機嫌なわけではないと、志乃はもう知っているが、それでも心臓が、きゅ、と痛んだ。

「もし、この家に、嫁としているのなら……」

　自分は、どうしたらいいのだろう、という言葉は辛うじて飲み込んだ。

　それは、志乃自身が考えねばならないことだからだ。

「そんなことはあり得ない」

　慶一郎が乾いた笑い声を漏らす。

「瀧川の人間以外が、この屋敷で無事なはずはない」

「でも、無事だったら」

　しつこく食い下がる志乃に、慶一郎が口を閉じた。

　なんらかの事態により、もし、彼女が無事だったら……。

「……どうした」

　また、問われる。

　どうしたらいいのか。

　志乃は、この数日ずっと考えていた。

　母が亡くなり、雪宮の家に引き取られた。

　そこから、瀧川の家に来たのだが……。

　ここから先は、ない。

　ここからは、ひとりでやっていかなくてはいけないのだ。

「志乃」

　気づけば慶一郎がすぐ近くにいて、腕を伸ばしてきた。

　するり、と彼の腕に囲われる。

「志乃」

　耳元で名前を呼ばれ、顔を上げる。ふ、と呼気が唇を撫で、すぐに重なる。

　もう、綾子（あやこ）の脅威はないというのに。

　慶一郎は、志乃に口づける。

　夜ごと、身体を求める。

　志乃、志乃と狂おし気に名前を呼び、愛し気に自分の髪を撫で、指で触れ、すべてを求める。

『もう、必要ないですよ。私は、綾子様と仲良くなりましたから』

　そう言わなければならないのに、志乃はぐずぐずと、それを口にしない。

　口にしなければ。

　この生活が続くのだ、と信じていた。

「何も心配することはない」

　抱きしめられ、慶一郎はそう囁くが。

「……お部屋に、戻ります。失礼しました」

　志乃は慶一郎の胸をそっと押し、彼から離れる。

　部屋を去り際、もう一度名前を呼ばれた気がしたが、志乃は聞こえなかったふりで、自室に戻った。

　布団に潜り込み、掛け布団を鼻まで引っ張り上げる。

　ぽろり、と知らずに涙が流れた。

　自分の居場所は自分で決めなければ。

　もし、ここではない、と告げられたら。

　郁代が自分の代わりにここにいるのなら。

　自分で、自分の居るべき場所を探さねば。

「志乃」

　平坦な声に、闇に目を凝らす。

　綾子がいた。

「どうした。なぜ、泣いている」

「どうもしません」

「さみしいのか」

「いいえ。綾子様がいらっしゃるから、さみしくありません」

　無理に笑い顔を作ると、綾子が布団の側に、ぽすりと座った。

「一緒に眠りましょうか。なんだか私は今日、そういう気分です」

　寝転んだまま、掛け布団を少し上げると、素直に綾子が入ってきた。

　ごろん、とふたりで、向かい合ったまま横になる。

「志乃。よしよし」

　小さな手で頭を撫でられ、胸が潰れそうだ。

　この女の子こそ、さみしかったろうに、と。

　まだ、十二歳。

　親を殺され、その殺した相手に引き渡され、純潔を奪われ。

　あまつさえ、目隠しをして閉じ込められた。

　死して、なお。

　ここから、出られない。

「きっと、志乃もご両親に会いたいのだな」

　目隠しをしているから、顔の上半分はわからない。だが、桃色の唇が、苦しげに歪んだ。

「綾子もだ」

「そうですね……。そうですよね」

　志乃は綾子の頭を撫でてやる。

「私も、母に会いたい」

　母に会って、いろんなことを相談してみたい。

　好きなひとができた。

　素敵な家族に出会えた。

　みんなで、家族になりたい。

　これは、わがままなのだろうか、と。

　志乃は綾子の隣で目を閉じ、次第に緩やかな眠りに引き込まれていった。