旦那様の口づけには、秘密がある

第33話 わたしの妾だったと言え、と

「ですが、フォーブス商会やわたしの友人には、志乃（しの）を妻として紹介している。それが受け入れられている、というのに、覆すとおっしゃいますか」

「そんなもの、内縁の妻でした、正妻はこちらです、とやり直せばいい。今から正式に結納の日取りを決め、祝言を挙げ、郁代（いくよ）を妻として迎えてもらう」

「志乃を、わたしの妾（めかけ）だったと言え、と？」

　慶一郎のこめかみに血管が浮く。

「ありていに言えばそうですな。なに、恥ずかしいことも何もないでしょう。私だって、何人も妾がいた。その娘だって、その妾が生んだ子だ。見目が良いし、何かに使えるだろうと思って育てたにすぎない」

　弥太郎は言うなり、顔を志乃に向けた。

「いいな。明日には我が家に戻ってこい。お前には別の嫁ぎ先を見つけてある」

「別の、って……。あなた、なにを……っ」

　千代が悲鳴に似た声を上げた。

「おお、刀自（とじ）殿。よくぞ聞いてくださった。あの、長谷川卿がのち添えを探しておられましてな。我が家が名乗りを上げたのですよ」

「長谷川卿など……。妾と年が変わらないではありませんかっ」

「なあに。すぐ死ぬでしょう。それまで、男の上に跨って、腰がふれればいいのです。その娘で十分ですよ」

　豪快に笑う弥太郎に、千代が反射的に湯呑を掴む。投げつけてやろうとするのを、必死で志乃が押しとどめた時。

　ばうん、と手毬がいきなり現れ、弥太郎の顔にぶつかった。

「なっ！」

　不意のことに避けることもかなわず、まともに顔で受けた弥太郎だが、すぐに怒りに震えた。

「これは、どういう仕打ちだ！」

　真っ赤にして怒っているが、投げつけた本人は姿を現さない。

「舅殿」

　畳を、ころころと転がる手毬を両手で拾い上げ、慶一郎は尋ねる。

「長谷川卿のことといい、耳の速い、あなたのことだ。志乃を嫁にやる時、当家の噂はご存じだったのでしょう？」

　ふん、と弥太郎が鼻を一つ鳴らしたが、それきりだ。

　慶一郎は、色素の薄い瞳を今度は郁代に向ける。

　目が合い、郁代はぽう、と頬を染めた。

「ご存じですか？　当家のことを」

「その……。女中や下男が続かず、嫁や婿に入っても長生きできない、と。女中がいないので、家事をせねばならないし、目の御不自由なおばあさまの世話も必要だ、と」

　ためらいながら口にしたが、郁代はその後、決然と背を伸ばした。

「ですが、心配ございませんわ。雪宮から、私と親しい女中と下男を幾人か連れてまいります。家事も介護もその者たちが行います。その道を生業にしている者の方がよいでしょう？」

「では、あなたはこの家で何をなさるのです」

　慶一郎が首を傾げる。

「もちろん、旦那様のお世話を。どこに連れて行ってくださっても恥ずかしくないよう、毎日きれいにして過ごします」

　ちらり、と郁代は志乃を見て、ふ、と小さく笑う。

「お召し物は良いものを用意してくださったようですが……。指や化粧があれでは……。上流階級が集まるところで、恥をかきますわ」

「あきれた」

　千代が驚いた顔のまま、郁代に顔を向ける。

「ようするに、毎日きれいな着物を着て遊んで暮らす、ということですか」

「そうではありません。日々、研鑽を積み、旦那様に相応しい女人になるよう、努力をする、ということですわ」

「これが最近の女性ですか。それとも、あなた、先祖返り？」

　千代は信じられない、とばかりに首を横に振る。

「妾（わたし）は古い時代の人間ですが……、それでも、総領娘です。この瀧川を守り、次代につなぐために、様々なことをしてきました。それをあなたは、ただ、食いつぶすだけですか」

「苦労すれば美談になりますの？」

　目を細め、嫣然と微笑む郁代に、千代はため息だけを返した。

「当初、お父様からこのご縁談を持ち掛けられたとき、女中もいないなんて、かなり窮乏されているのかしら、と思っていたのです。だったら、私にはふさわしくないわ、と。ですが」

　郁代は志乃を見る。

「あのパーティーで実際に慶一郎さまのお顔を拝見し、志乃が着せられた服を見ると……。かなりの財力がおありだと確信いたしました。この瀧川家は、私にふさわしいのだ、と」

　うふふ、と紅を塗った唇で笑み崩れる。

「慶一郎さん」

　笑みを浮かべたまま、郁代はするり、と膝を進めた。

「私は、あなたがどこに連れて行っても恥ずかしくない娘です。必要なら、私の人脈を使えるだけ、使いますわ。そして、人を集め、毎日美しく着飾り、ふたりで過ごしましょう。語学が必要だというのなら、一生懸命学びます。そして、誰もが『瀧川の妻は、我が家に欲しいぐらいだ』と言わせてみせます」

　郁代は慶一郎にはっきりと言った。

「私を妻にすることで、あなたはこの世のどの男性からも、うらやましがられるでしょう」

「なるほど、わかりました」

　ぱしり、と慶一郎が言葉を断った。

「我が家のこともよくご存じで、かつ、わたしの妻になる自信もある、と。では」

　慶一郎は弥太郎に顔を向けた。

「試しに一度、我が家で生活なさってはどうです」

「生活？」

　目をぱちぱちとさせて弥太郎が尋ねる。

「そちらとしても、正式な手順を踏んで我が家に嫁入りをし、その後離縁となっては外聞が悪いでしょう。志乃と違って、この娘さんのことは、あなたは大事にしていそうだ」

　嫌味を込めて慶一郎は言う。

「その娘さんがわたしを選んだように、この屋敷は、嫁いでくるものを選ぶんですよ」

　冷淡な笑みを唇の端に乗せ、慶一郎は眼前の郁代を見やる。

「一度、日を選びましょう。わたしも、毎日かようなことにかまけるほど、暇ではないですからね。連絡をしますので、我が家においでなさい。あなたが言うように、女中や下男を連れてくるがよろしい」

　鼻が触れあうほど間近に顔を寄せ、慶一郎は郁代に微笑みかけた。

「新婚ごっこをしましょう。このわたしと。いかがですか？」

　魅せられたまま、ぽう、と郁代は「はい」と返事をした。