旦那様の口づけには、秘密がある

第6話 猫

◇◇◇◇

　押し入れから布団を取り出し、そっと畳に広げた。

　今まで使用人部屋を使っていたのだが、ここは普通に一部屋を与えてくれるらしい。

（さっき、家族って言ってくれたし……）

　気づけば、頬が緩む。

　しまい湯とはいえ、風呂まで毎日使っていいとは。

　志乃はまだぬくもりが残る身体で布団に滑り込む。

　灯りなどないが、障子を月光が濡らし、随分と明るい。

　仰向けに寝転がり、耳を澄ます。

　襖を隔てた向こうにいる千代の異変は感じられなかった。

（何かあれば、声をかけてくださるでしょう）

　ふう、と志乃は深く息を吐く。

　風呂に入る前に、一度千代には声をかけている。いつでも呼んでほしい、と。

『あなたも。何か気になることがあれば、いつでも妾（わたし）を呼んでね。お隣なんだから』

　そう返されたから、まごついた。まさかそんなことを言われるとは思わなかった。

　千代はその時、まだ縫物をしていた。

　人形にでも着せるのか。彼女が仕立てているのは、青地の半纏（はんてん）だった。

『可愛らしいですね』

　思わずそういうと、うふふ、と千代は笑う。

『気に入ってくれるといいのだけど。寒がりなのよ』

　千代の言葉を思い返し、志乃は首を傾げる。

（一体、なにが寒がりなのだろう……）

　気に入るとは誰が。

　そんなことを思いながら目を閉じる。

　頭の奥では、とろりとした眠気がやって来た。

　明日の朝、洗って笊（ざる）に上げた米を炊き、味噌汁を作って……、それから、そうだ、弁当の準備を、と段取りを考えていたら。

「なあああう」

　庭から、そんな声が聞こえて来た。

　とん、と廊下に何かが飛び乗る。

　反射的に障子へと顔を向けた。

　月光を受け、まろやかに浮かび上がる障子。

　そこに、影が映った。

（猫、かしら）

　のしのし、と。

　その四つ足の影は廊下を進む。

　ふと、午前中に庭で見かけた猫を思い出した。

　背中に大きなブチのある白猫。残雪と間違えた、あの猫。

「ふなあああう」

　影は志乃の部屋の前を素通りし、どうやら千代の部屋で止まったようだ。呼ぶように鳴いている。

「あら。水雪（みずゆき）。今日は遅かったのねぇ」

　眠気で朧な千代の声が聞こえ、その後、敷居を障子が滑る音がする。どうやら、猫を招き入れたようだ。

（なにか、おっしゃるかしら）

　片手をついて上半身を起こす。襖を見た。

　だが、志乃への指示はない。

　代わりに聞こえてくるのは、千代が室内を歩いているような音と、何かを取り出したような音。

「ね？　素敵でしょう。もう少しで出来上がるから。……あら、寝ちゃうのね。はいはい」

　苦笑いを多分に含んだ千代の声だった。

　志乃はゆっくりと身体を布団に横たえる。

　目だけ移動させて、欄間を見た。

　灯りをつけたような明るさはない。

（猫を招き入れただけのようね）

　目を閉じると、どろりとした眠気に意識が絡めとられた。

　千代の声を夢うつつに聞きながら、志乃はそのまま、深い眠りに落ちていった。