旦那様の口づけには、秘密がある

第5話 夜が明けるまで部屋を出るな

「志乃」

　ため息交じりに名前を呼ばれ、慌てて返事をした。

「はい。なんでしょう」

「明日からはお前の見立てた量で買ってくれ。毎食これは、多い」

「そうねぇ。でも、ちょっとずつ、たくさんの料理を楽しみたいわ。あら。それじゃあ、志乃さんの手間よね」

「いえ、私は問題ございません」

　首を横に振ると、千代は嬉しそうに頷いた。

「では、全体の量を減らしてくれ。出来るな」

　出来るか、ではなく、出来るな、と言うところが慶一郎らしいな、と志乃は思う。

「はい。かしこまりました」

　返事をすると、慶一郎は視線を千代に向ける。

「では、いただきましょう。お祖母様」

「そうね。この後の大福が楽しみだし」

「まだ召し上がりますか」

　うんざりしたように言い、慶一郎は手を合わせて「いただきます」と言って箸をとる。千代も「いただきます」と続き、なんなく箸を取った。

　探るように指を箱膳の上に這わせるが、危なげなく鉢を持ち、食事を始める。

（本当になれていらっしゃる……。これは、特に介護は必要なさそうね）

　不躾にならない程度に千代を観察しながら、志乃は思う。

　厠や風呂の誘導も、実はまったく必要ない。家の中の配置はさすがに熟知していて、立ち上がりにも不安さはない。

『みんな、心配してくださるけど……。ただ、目が見えないだけなの』

　ころころと笑いながら千代は言う。本当にその通りだと志乃は思う。

　数年前に、介護を手伝った雪宮の親族よりも断然やりやすい。あの時は、褥瘡（じょくそう）の世話から汚物の処理まで、大変だった。

（このあと、大福を召し上がるんだったわね）

　慶一郎の様子では、彼には必要なさそうだが、千代は心待ちにしているようだ。その手はずを考えていたら。

「志乃」

　名前を呼ばれ、慌てて気を引き締めた。

「なんでしょう」

　お茶だろうか、と目の前の盆を持つが。

「お前は何故食べない」

　問われて、きょとんと、目をまたたかせる。

「あら、そうなの？　やだ。ごめんなさい。先にいただいてるわ」

　慌てる千代に、志乃は戸惑って首を横に振る。

「ごゆっくり召し上がってください。私はこのあと、いただきますから」

「一緒に食えばいいだろう。家族なんだから」

　不審そうに慶一郎が言い、そうだ、とばかりに千代が頷く。

「雪宮の家では、親御さんとお子さんは、別々に召し上がっていたの？」

　千代が小首をかしげるから、何と言っていいか分からない。

　異母弟妹は、父と一緒に食事をしていた。

　自分だけ、使用人と食べていたのだ。

「ここでは、家族はみんな一緒に食べるのよ」

　笑みを深めて千代に言われ、思わず、ぼろり、と涙がこぼれた。

「……な」

　ぎょっとしたように慶一郎が箸を止めるから、急いで顔を伏せ、袂で涙をぬぐう。

「どうしたの？」

　状況が分からないのだろう。千代が白濁する瞳を開き、周囲に視線を走らせる。慶一郎もどうしたものか、と無意味に口を開閉させていた。

「あの……。では、お言葉に甘えて。すぐに用意してきます」

　なんとか取り繕い、志乃は部屋を出る。

　家族一緒に、という一言が無性に嬉しかった。

　厨房で残り物を食器に盛り、お盆に乗せながら、それでも、じわりと涙が浮いて来る。

　血のつながりなどまるでない。

　今日、この家に来ただけなのだけど。

　それでも、「家族」と言われ、たとえようのないほど、身体が温かくなった。

　それが。

　きっと、自分の中で凍らせていた涙を溶かした気がする。

「……志乃」

　部屋に取って返し、それでもなんとなく部屋の隅の方で食事をしていたら、ため息交じりに、また名前を呼ばれた。

「はい」

　すん、と鼻を鳴らして志乃は応じる。なんだか胸がいっぱいで、あまりご飯が進まない。

「明日の朝から、一緒のものをお前も食うように。食器も同じものを」

　鳶色の瞳をすがめて、慶一郎が命じる。

　ふと、自分の膳を見た。

　おこげのご飯に、ほうれん草の根っこの胡麻和え。具の無い味噌汁に、白菜の漬物。

　雪宮の家では、これが普通だった。

　まだ、量が多い方だ。

「それから、お前の席はお祖母様の向いだ。明日からそのように」

「はい」

　返事をしながらも、志乃の鼓動は早くなる。

　いいのだろうか、そんなことをして。

　志乃の母がまだ生きていた時、何度か父親が別宅に足を運んだことがあったが。

　母は、父とは遠く離れて座っていた気がする。

「志乃」

「はい」

「食事がすむと、わたしに関してはもう、用はない。お祖母様の世話が済んだら風呂を使って寝ろ」

　慶一郎が、綺麗な箸遣いで鯖をほぐす。

「かしこまりました」

　ほ、と力が抜けた。ようやく、一日が終わる。

「朝にも言ったが、部屋はお祖母様の隣だ」

「はい」

「明日、わたしは六時に起床する。家を出るのは七時だ。朝飯を頼む」

「承知しました。お弁当はいかがいたしましょう」

「作ってくれるなら助かる。それから」

「はい」

「夜が明けるまで、部屋を出るなよ」

　鯖の身を慶一郎が食べる。こつり、と音が鳴ったのは千代が小鉢を膳に戻した音だ。

　それに続き。

　ごとり、と。

　二階でなにやら音がする。

「は……い」

　志乃は、慶一郎の言葉に違和感を覚えつつも、素直に頷いた。