旦那様の口づけには、秘密がある

第42話 ふたりと、長い夜１

　三週間ぶりに我が家に帰って来てみたら、千代と松の力が増大していた。

「とにかく、寝ない子なのです、慶尚（よしなお）は！」

「あれでは、志乃さまがいつか倒れてしまいます」

「代わってあげようにも、妾（わたし）が抱いたらさらに大泣きするし……」

「あれは抱き癖ですよ、抱き癖。大奥様。泣いても放っておくべきです」

「まあ、なんということを言うの、松。泣くというのは、子が親を呼んでいるのです。それを放っておくなんて」

「ですが、志乃さまの手なんて、腱鞘炎で……」

「そうなのよねぇ……。妾なんて、少し抱っこしただけで、肩が凝って、肩が凝って……。鍼灸師を呼んでしまったわ」

「きっと、疳（かん）の虫がいるんですよ、坊ちゃんには。お灸をすえねば」

「だから、松。そんな非科学的なことを言わないで頂戴。仮にも今は、街灯が夜を照らす時代ですよ」

「でも、抱っこばっかりしているから、志乃さまは、あんな包丁すら握れない手になってしまって」

「包丁？」

　慶一郎（けいいちろう）は思わず言葉を差し挟む。

「なぜ志乃がまだ料理作りなどしておるんだ。お前の仕事ではないのか」

　旅装を解く暇もなく、右側から千代。左側から松にしゃべりかけられていた慶一郎は、目をすがめた。

「……それが、ねぇ、大奥様」

「……慶一郎。それが、松の料理というのが……」

　千代は頬に手をやり、眉を下げる。

「ものすごく、美味しくないの……」

　目を剥いて睨みつけると、当の本人はけろっとしたものだ。

「洗濯や掃除は得意なんですが、料理はねぇ」

「努力をせんかっ」

　おもわず怒鳴りつける。志乃なら泣き出すんじゃないか、と思う勢いで言ったのに、反省の色はない。つらつらと、「人には向き不向きというものが」とか言い出した。

　そういえば、志乃が妊娠中の時も、松とふたりで料理をしていたような気がする。

　慶一郎は、いろいろと申し送りをしていたのだと思っていたが、どうやら志乃が万事取り図っていたらしい。

　産後も、松の料理の腕は上がらず、察するに、調理に関しては志乃が行っているようだと知れた。

　これではなんのために雇ったのか分かったものではない。

「とにかく、慶一郎。あれでは志乃さんが倒れてしまいますよ」

　まだ文句が言い足りない、と歯ぎしりをしている慶一郎に、千代が言う。

「妾では頼りないかもしれませんが、少しは頼ってもらえるように言ってくれないかしら」

「そうですよ。少し坊ちゃんを甘やかせすぎなんです。放っておけばいいんです」

「だから、松。あなたは黙っていて頂戴」

　ぱしり、と千代が言い放つが、松はけろっとしたものだ。

　出張から帰宅し、出迎えてくれたのは、千代と松だった。

　志乃がいないことを訝っていると、子を寝かしつけているのだ、という。

　そこから、どうやら志乃が育児に疲れている、と聞かされたのだが。

（……原因は、このふたりにもあるんじゃないか？）

　おもわず、眉間にしわが寄る。

　なんだか古臭い育児論を振りかざす松と、「頼ってほしい」という割には体力に乏しい千代。

　その意見に振り回され、余計に疲れ果てているのではないだろうか。

「とりあえず、志乃に……」

　会って来る、と言いかけた矢先、居間にまで赤ん坊の泣き声が聞こえてきた。

「ああ……」「また起きた……」

　落胆の声を千代と松が漏らす。

　ちらりと一瞥して、慶一郎は無言で居間を出た。悪気はないのだろうが、こういう態度が志乃を傷つけているような気もする。

　廊下を進む。

　この家に来たばかりの頃使っていた、千代の隣の間は、松が使っている。慶一郎は、志乃がいるであろう、洋間に向かった。

「志乃。入るぞ」

　横引の扉を開けると、一気に泣き声が大きくなる。

「旦那様」

　志乃が赤ん坊を抱いたまま振り返る。

　その姿に、少し驚いた。

　寝間着姿だ。

　嫁いで来てからというもの、志乃は慶一郎より先に寝間着を着ることはなく、朝も慶一郎より先に起きて着替えていた。

　自分が洋装で、彼女が寝間着姿、というこの状況が、ひどく非常時で、切迫したように思えて、慶一郎は、後ろ手に扉を閉める。

「すいません。お出迎えもせず、こんな姿で……」

　必死にあやしながら、頭を下げる。

　そんなことはどうでもいい。

　言いかけて、咄嗟に口をつぐんだ。

　また自分の物言いがきつい気がしたのだ。

　志乃の腕の中では、赤ん坊が大きな声で泣いている。むずがるように、腕を振り上げていた。

　その赤ん坊を抱く志乃の手首には、ランプの光をはねつけるように、真白な包帯が巻かれている。

　腱鞘炎だ、と松も言っていた。

「代わろう」

　慶一郎が両手を伸ばすが、志乃は驚いたように目を丸くした。

「いえ、そんな……。お仕事でお疲れでしょうに。あの……。すぐに、寝かしつけますから」

　よく見れば、目の下の隈もひどい。

　それなのに、志乃は一生懸命子をあやし、「眠いのね」と優しく声をかけていた。慶一郎はなんと言えば彼女を気遣えるだろうか、と、頭を巡らせる。

『いいから、よこせ』

　これは明らかに間違いだ。本心だが、間違いだ。

『わたしが代わるから寝ろ』

　言いたいことは分かるが、多分、志乃は従わない。

　散々思い悩む間も、慶尚は、ぐずぐずと泣き、志乃はなだめるための声掛けをしていた。

「志乃」

「はい……」

　恐縮しきりの目をこちらに向ける志乃に、慶一郎は言う。

「……慶尚が生まれてすぐに出張に出たから、久しぶりに抱っこしてみたい」

　自分史上最高に穏やかな声で話しかけてみる。

　内容に嘘はない。

　志乃が慶尚を産み、五日も経たずに、前々から予定されていた商談のために西国に向かったのだ。

　これなら、自分に引き渡すのではないか。

　ごくり、と知らずにつばを空気ごと飲み込む。

「……あの。まだ泣いていますが……」

　志乃は申し訳なさそうに近づいてきた。

（よし……っ）

　心の中でガッツポーズを取りながらも、表面上は無表情で、腰をかがめた。差し伸べる志乃から慶尚を受け取る。