旦那様の口づけには、秘密がある

第41話 ふたりと、花火２

「とんでもありません」

　だが、ぱ、と志乃は華やいだ声で応じてくれた。

「お仕事お疲れさまでした、旦那様」

　とろけるような笑みに、思わず鞄を床に取り落とす。同時に、志乃に手を伸ばし、その身体を引き寄せた。

　そ、と顔を寄せ、唇を重ねようとしたとき。

　遠雷に似た音が、響いてきた。

「……花火、ですか？」

　すぐ間近で、ぱちぱち、と志乃がまばたきをする。

「この辺りでも見えるのですか？」

「さあ……。どうだろうな」

　なんとなく、ふたりで庭へと移動した。

　雨戸を開け、縁台に出る。

　並んで、夜空を見上げて。

　顔を見合わせて苦笑した。

「やはり、見えんな」

「音は聞こえてきますけどね」

　居留区の打ち上げ花火は有名だが、慶一郎の屋敷から見えた、ということを聞いたことはなかった。

　だが、そもそも関心がなかったし、目の悪い祖母との暮らしで、『花火』などという単語が出てくることもなかったので、ひょっとしたら、見えるのだろうか、と期待したのだが。

　音ばかりで見えない。

「あら」

　屋内に戻ろうとしたとき、志乃が声を上げた。

「旦那様、ほら」

　志乃が指さす方を見やり、慶一郎も口元を緩める。

　ホタルだ。

　ちらちらと蛍光色の光がふたつみっつ、舞っている。

「水辺に集まるのでしょうか。ホタルが来るなんて、素敵ですね」

　しきりに志乃が感心しているが、慶一郎も、自分の庭にホタルがいるなど、知らなかった。

（よく考えれば、夜の庭を見ること自体、初めてかもしれん）

　今まで、夜に自室を出るなど。

　ましてや、庭に行くなど、考えられなかったからだ。

　闇が濃くなると、二階の主の力が強まる。

　屋敷の住人は、ひたすら朝になるのを部屋でひっそりと待つしかない。

　慶一郎は、ちらりと隣に座る志乃を見る。

　志乃は珍し気にホタルを眺め、時折響く、花火の音に合わせて夜空を見上げた。

　整った、きれいな顔立ちの娘だ。

　肌のきめも細かく、髪など上等な黒絹のようだ。

（志乃が来てから……）

　そう。

　彼女が来てから、すべてが変わった。

　穏やかで、物静かな娘だが。

　この瀧川家に疾風を呼び込み、そして、変化をもたらした。

　志乃が起こした変化は。

　ドミノ倒しのように、瀧川にいたすべての者を幸福へといざなってくれた。

「しばらく眺めていてもよろしいでしょうか」

　ふ、と志乃が視線をこちらに向け、首を傾げる。

「もちろん」

　みつめていたことに気づかれただろうか、と、慌てて顔を背ける。

「暑くないか？」

　なんとなく尋ねると、微笑んだまま首を横に振った。

「平気です」

「そうか。……座らないか？」

　立たせっぱなし、というのに、気が引けた。

　慶一郎が呼びかけると、素直に志乃は自分の隣に腰かける。

　肩を寄せ合って並んでホタルを眺めていたが、思い出したように志乃が顔をこちらに向けた。

「そういえば、アメリアさんから、絵本をいただきました」

「絵本？」

　なんだ、それはと慶一郎がいぶかると、志乃は目元に笑みをにじませた。

「子が生まれた時に、読んであげて、と。外国の絵本ですが……。絵がとてもきれいで……。今、少し訳しているところです」

　なるほど、生まれてくる子のためのものか。

　慶一郎は、ふと、志乃の腹に目を向ける。

「……本当に、そこに子がいるんだろうか」

　心底、不思議だ。

　特段、目立っているわけではない。

　出張前に閨で見ても、つるん、としていた覚えしかない。

　二階の主は、腹に子が居る、と言っていたが、今でもどうにも信じられない。

「月のものが止まっていますし……。多分」

　はにかむ志乃に、それでも慶一郎は首を傾げた。

「もっとこう……。腹が出てくるものなのだと思っていた」

　ためらいがちに、彼女の腹部に触れる。

「触ったら、動く、とか」

　着物越しに触れても、温度すら感じない。

「まだ、腹帯も巻いてませんし……。もう少し、お待ちください」

　くすくすと志乃が笑うので、なんとなく口をへの字に曲げる。

「まあ……。大事にしろ。それから、翻訳だなんだと無理をするな」

「それはもちろん」

　志乃は満面の笑みで下腹部に手を当てた。

「来年はきっと、この子も一緒に花火を観るんでしょうね」

　言われて、はた、と気づく。

　そうだ。

　きっと来年にはそうなることだろう。

　今はこうやって二人並んでいるが。

　来年はきっと、ふたりだけではない。

「志乃」

「はい」

　彼女の手を強く握った。夜闇の中で、志乃が驚いたように目を見開く。

「今から、花火を観に行こう」

「今から、ですか」

　きょとんと自分を見上げる彼女に頷く。

「花火はさっき始まったばかりだろうし……。人力車でも馬車でも。アメリアの屋敷まで行かずとも、とにかく、港の方に行けば、観えるだろう」

「ええ、まあ」

　戸惑う志乃は、小首を傾げて尋ねる。

「ですが、どうして……」

　そんなに観たいのか。

　志乃の目はそう問うている。

「ふたりで、観たい」

　慶一郎はきっぱりと言う。

　言ってから、頭の中でいろいろ考えた。

　来年、新しく産まれた家族と三人で観るのもいいだろう。

　再来年、千代も交えて観てもいい。

　その次の年には、さらに家族が増えているかもしれない。

　それはそれできっと賑やかで楽しいことだろう。

　だけど。

　志乃とふたり。

　花火を見上げ、思い出を作れるのは、今年しかない。

　だから。

　ふたりで、観たい。

　そう言いたいのだけど。

　やはり、自分は言葉が足りない。

「では、急いで準備をしなくては」

　どう言えば伝わるだろう、と散々悩んでいたのに、志乃はにっこり笑ってそう応じた。

「ふたりだけで、花火を観に行くなんて贅沢ですね」

　照れたように笑う志乃の手を、慶一郎はぎゅ、と強く握る。

「行こう」

　すっくと、立ち上がる。

　言葉が足らずとも、なんとか通じたらしい。

　慶一郎は志乃の手を取り、縁台から玄関に向かった。

　ふたりっきりで、花火を観るために。