旦那様の口づけには、秘密がある

第36話 わたしの妻

「かわいいでしょう。あなたがいない間に、いろいろ楽しんでいたの」

「わたしの妻で遊ぶな」

　睨み付ける慶一郎（けいいちろう）の背後で、執事が、ぱたりと扉を閉める。

「わたしの、妻……」

　慶一郎の言葉を、志乃（しの）が小さく繰り返す。

「お前はわたしの妻だろう。違うのか」

　冷淡に言われ、志乃は慌てて頷く。

　アメリアは呆れて肩を竦めた。

「その言い方。もう少し優しい言い方はできないのかしら」

「あの、郁代（いくよ）様は……。どうされたのですか」

　おそるおそる尋ねると、慶一郎はにやりと笑った。

「我が家の化け物屋敷を甘く見るな。……まあ、だが意外に頑張ったほうだ」

　慶一郎が語り、そして、後に噂されたことによると。

　志乃が家を出た途端、怪異は始まったのだという。

　地震かと思うような揺れが頻繁に続き、廊下では突如手鞠が跳ね、二階からは、人が居ないというのに誰かが歩き回る音がする。

　厨房でお茶の準備をしようとしたら、ヤカンに入れた水がすべて真っ赤に染まり、盆の上には突如、大きな甲虫がぼとり、と落ちた。

　三十分どころか、十分おきに、屋敷の至るところから悲鳴が上がり、次第に、誰もが居間に集まった。

　家事や料理どころではない。

　この屋敷にはなにかいる。

　それが、自分たちを取り囲んでいる。

　女中と下男、それに郁代がひとかたまりになって、がたがたと震える始末。

　そこに、天井からどすんどすん、と跳ね回るような音が聞こえ、いきなり紙風船が多数降ってきたあたりで、彼らは一斉に恐慌状態に陥った。

　仕方なく、慶一郎が雪宮の家に使いを出し、車夫や馬車、挙げ句の果てには人力車に乗った医者がやって来て、郁代達の一団は帰っていったのだという。

「なんてこと。慶一郎の家はヘルハウスだったのねぇ。一度もそんな目にあったことはないわ」

　愉快げにアメリアは言うが、メイド達は一斉に十字を切った。

「あんな目にあったら、もう二度と嫁に来るとは言わないだろう」

　慶一郎が、はは、と冷淡に笑い、志乃はほっと息をついたものの、はたと気づく。

「では、夕飯どころか、お昼ご飯もまだ召し上がっておられないのでは？　急いで帰らなければ」

　志乃はおろおろと視線を走らせる。自分の着物はいったい、どこに行ったのだ。着替えなくては。

「お祖母様のご飯については、出前を取ったから心配するな」

「まあ。では、夕ご飯の準備を……」

「だったら、おばあさまをこちらにご招待しましょうよ。みんな一緒に食べましょう」

　アメリアが手を合わせて華やいだ声を上げるが、慶一郎はきっぱりと首を横に振った。

「いや、帰る。もう、ゆっくりしたい」

「あら、そう。残念」

「夕飯も、寿司屋に頼んである。志乃も、帰ったらゆっくりすればいい」

「……そう、ですか」

　ほ、と胸をなで下ろし、それから頬が緩んだ。

　帰れるのだ。

　あの、家に。

　志乃が慶一郎たちと暮らす家に。

「では、帰りましょう」

　言ってから、あらためて気づく。

　着替えてからの方が良いだろうか。

「「あの」」

　志乃と慶一郎の声が重なる。

　着替えて帰るので、お時間をいただきたいのですが、と申し出ようとした志乃は、きょとん、と慶一郎を見上げた。

　彼もさっき、「あの」と言った。

　一体、何を言おうとしたのだろう。

「帰る前に、その……」

　慶一郎はちらりとアメリアやメイド達に視線を走らせた。

　その顔は、非常に気まずそうだ。

　なんだろう、と彼女たちも、訝しげに彼を見遣る。

　特に、メイド達など、慶一郎がいきなり母国語に切り替えたものだから、戸惑っていた。意味が分からないのだ。

　そんな中、慶一郎は、意を決したように、志乃に向かって話し始めた。

「正直、仕事にかまけて、結納だの、祝言だのをすっぽぬかしたことは、こちらの落ち度だ。そのことで、今回のように傷つけたり、迷惑をかけたことは、申し訳ない」

　なんのことだろう、と志乃は目を瞬かせた。その後ろで、アメリアが小声でメイド達に通訳をしている声がする。

「志乃」

「はい」

　にっこり笑って返事をすると、慶一郎はいきなり自分の前で片膝をついた。

　驚く志乃に向かって、背広のポケットから、小箱を取り出し、開く。

「改めてお願いしたい。わたしと、結婚してくれるだろうか」

　鳶色の瞳がまっすぐに自分に向けられている。

　息をするのも忘れて、志乃は慶一郎を見つめた。

　突如、悲鳴が上がる。

　ひぃ、と肩を震わせると、アメリアとメイド達だ。

「イエスよ！　イエス！　志乃、イエスって言いなさいっ」

「志乃様、お返事なさって！」「なんてこと！　なんてこと！　早く、イエスとおっしゃって！」

「なんで、お前等が先に言うんだっ」

　慶一郎が一喝するが、志乃はそんな彼に、勢いよく抱きついた。

「うおっ！」

　跪いたままの姿勢で志乃を受け止め、仰向けに転倒する。

「はい！」

　志乃は慶一郎の胸に額をこすりつけ、何度も何度も「はい」を言い続ける。

「そうか。よかった」

　慶一郎が愉快に気に笑う。

「では、帰るとするか、愛しきヘルハウスに」

　床に転がったまま、志乃の背中をぽんぽんと撫でた。

　室内では、アメリアとメイド達が、まだ、きゃあきゃあと騒いでいた。