第38話 カラクリ
◇◇◇◇
朝ご飯の御膳を片付け、
ころり、と手鞠が廊下を転がった。
見覚えのある手毬。
「
志乃は名を呼び、手鞠を両手で持ち上げる。
上がり框でネクタイを締め直していた慶一郎も手を止め、廊下を振り返った。
「あそぼ」
両目を黒い布でしばられた彼女は、振り袖姿で志乃に言う。
「ええ。遊びましょう。いくらでも、存分に。ですが、まずはお礼を言わせて下さいませ」
志乃は綾子に近づき、深々と頭を下げた。
「私をこの家の者と認めて下さって、ありがとうございます」
「綾子、昨日の女はきらいだ」
抑揚の無い声で言い、続けた。
「志乃、好き」
言われて、志乃は微笑んだ。
「ありがとうございます。私も、綾子様のことが大好きです。だから、ちゃんと綾子様にお礼をしたいのです」
「お礼?」
「そうです。綾子様が一番望んでいることをかなえてあげたいんです」
手鞠を両胸に抱き、志乃は尋ねる。
会話が聞こえたのだろう。いつの間にか、千代も居間から出てきて、水雪とともに廊下で様子を伺っていた。
「綾子の、望んでいること?」
「ええ。そうです。綾子様は、本当はどうしたいのですか? ずっとここにいて、志乃と遊びますか?」
重ねて問うと、綾子は形の良い唇を引き結んだ。
一瞬。
何か機嫌を損ねたのか。
ひやり、とそう思うほど、綾子の表情が強ばる。
だが。
次第に、白皙の頬に流れるのは、水晶のような涙だ。
「綾子様……」
思わず志乃が名を呼ぶと、綾子はぐい、と握った右拳で涙を拭う。
「お父様とお母様に会いたい」
ぽつりと漏らしたのは、その一言だ。
そこから、堰を切ったように言い続ける。
「お父様、お母様。会いたい、会いたい、会いたい」
その声を、胸が張り裂ける思いで志乃は聞く。
まだ、年がふた桁になったぐらいの子なのだ。
それなのに両親を殺され、知らぬ男に引き渡され、蹂躙され、あまつさえ、目を塞がれて閉じ込められた。
両親に、会いたい気持ちは痛いほどわかる。
「わかったにゃ。わっしが、
名乗りを上げたのは、青い半纏を着た水雪だ。
ヒトガタを取り、それから、そっと綾子の側に控えた。
「猫又の水雪と申しますにゃ。あの世まで、御姫さまをお連れさせて頂きますにゃ」
そう言って、そっと綾子の右手を握る。
綾子は、無言で二度、頷いた。
「瀧川家の皆様。あの世に行き、ふたたび戻ってこれるかどうかは分からないにゃ。ここで、お別れと言うことも、十分あるにゃ」
水雪は千代や慶一郎、志乃を順繰りに見て、ぺこりと頭を下げる。
「長い間、お世話になったにゃ」
「何を言う。こちらこそ、今まで世話になった」
慶一郎が言い、志乃が障子の桟に捕まったまま、頷く。
「よく仕えてくれました。あちらで、のんびりしておくれ」
「千代様。七代様と同じぐらい、大好きだったにゃ。半纏、ありがとうにゃ。どうぞ、ご健康にお過ごしを」
一層深く腰を折る。
「いいのか?」
不意に綾子が言い、水雪が顔を起こす。
その場にいた誰もが、綾子の顔を見た。
「綾子がいなくなると……。この家の繁栄に貢献する者はなにもなくなるぞ。良いのか」
志乃は慶一郎の顔を反射的に見る。
慶一郎は、くつくつと笑っていた。
「この慶一郎を見くびってもらっては困ります。この家を維持することぐらいなんでもないですよ。……まあ」
それから、少し柔和に志乃に笑いかける。
「食うに困れば、志乃にも助けてもらうかもしれん。それでもいいか?」
「はい」
志乃は笑顔で応じる。
「それよりも、綾子さんについては、
千代は、左手で桟を掴んだまま、深々と頭を下げる。
「先祖が酷いことを……。どうか、お許しくださいね」
「綾子こそ……」
ぎゅ、と綾子は水雪の手を握り、下唇を噛んだ。
「そなたの婿を……。親を……。済まぬ」
「いいえ。すべては、先祖の行いのせい。綾子さんは、何も悪くない」
首を横に振ると、綾子は、ぐ、と顎を引いた。
「……慶一郎」
数秒の沈黙の後、綾子は当代の名を呼んだ。
「はい」
「綾子が、瀧川の家に幸運を招いていた、カラクリを教えてやろう」
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