旦那様の口づけには、秘密がある

第39話 瀧川家のその後

「カラクリ？」

「瀧川の者の不幸を、金運に換えていたのだ。瀧川が不幸になればなるほど、カネが入り、仕事がうまくいくようにな」

　慶一郎（けいいちろう）だけではなく、その場の全員が黙って綾子（あやこ）の言葉を聞いていた。

「綾子はここを去り、お父様とお母様の所に行くが……。カラクリは残していこうと思う」

「残す……？」

　慶一郎が繰り返す。綾子は頷いた。

「千代が詫びたが故（ゆえ）、綾子は瀧川を許そうと思う。だが、今度、腹に据えかねているのは、雪宮だ。あの者どもは、志乃に対してひどいことをし続けて来た。反吐が出る」

　綾子は、目隠しされた顔のまま、志乃に向き合う。

「志乃は、綾子に似ている」

　それは、志乃も感じていたことだった。

「だから、雪宮の運が、瀧川に回るように、カラクリの中身を換えてやろう」

「で、ですが……」

　志乃は思わず、声を上げた。

「それは、あまりにも……。その……。あの人達は、そういう価値感で生きてきたのです。善悪ではなく、あの人達は……」

　志乃のような女を、ただの「もの」としてしか見られないのだ。

　いや。

　同じ人間だ、という観点がそもそもないのだろう。

　おそらく、綾子は懲罰という意味で、このような提案をしたのだろうが。

　その理論自体が成り立たない。

「志乃は優しいのだな……」

　綾子は、小さなため息をこぼした。

「では、志乃に免じて、このカラクリに追加を。もし、雪宮の人間が、千代のように志乃に心底謝るのなら、このカラクリを解体し、すべてを無に返そう」

　ほ、と志乃は息を吐く。

「ありがとうございます」　

　頭を下げるが、慶一郎の態度は冷淡だ。

　そんな日は、訪れないであろう、と、彼は知っている。

「志乃」

　綾子が名を呼ぶ。

「はい」

「その腹にいる子。その子は、大事にせよ」

　綾子が自分の腹部を指さしており、志乃は呆気にとられる。

　慶一郎も目を見開いた。

「腹……、の、子……？」

　自覚は全くない。

　だが、そういえば、月のものが遅れている。

「将来、一国を担う子になる。そして、次に生まれる女児」

「は、はい」　

　志乃は慌てて頷いた。

「その娘は、この国で初めて、女ながらにその仕事をするだろう。案ずるな。無事、勤める」

「……はい」

「そして、三人目。この息子は……」

　そこで初めて綾子は言い淀んだ。

「よく、わからぬ。だが、とてつもなく大きな事を成す。瀧川は安泰だ」

　はい、と頷くより先に、慶一郎が声を上げた。

「無事なのですか！？」

　彼からは聞いたことも無い大声に、志乃はぎょっとした。

「三人も子を産んで……。志乃はその後、無事なのですか！」

　怒鳴るような大声に、志乃は目を見張る。

「わたしの母は、わたしを生んで死んだ。そのようなことになるのなら、瀧川の安泰などいらぬ。今ここで、消してくれ。なにもかも」

　はっきりと慶一郎が明言し、きつく綾子を見る。

　ふ、と。

　綾子は表情を緩めた。

「無事だ。もう、綾子の障りはない。いずれの子も、独り立ちするまで見守ることだろう」

　聞くなり、慶一郎は額に手を当て、深い息を吐いた。

「慶一郎様。志乃様。末永く、お幸せににゃ」

　水雪が言祝ぐ。そして。

「では、みなみなさま」

　大きく、声を張った。

「おさらばにゃ」

　その一言を最後に、水雪と綾子は姿を消した。

　廊下には、綾子の目を塞いでいた黒い布だけが、落ちている。

「……無事、ご両親にお目にかかれますように」

　志乃が両掌を合わせて瞑目したとき。

「志乃さんって……。なんて可愛らしい方なんでしょう。慶一郎と並ぶと、まるで男雛と女雛みたい」

　千代が歓声を上げる。

　咄嗟に目を開いた。

　千代を見る。

　彼女の目。

　双眸は、大きく見開かれている。

　だが。

　白濁していない。

　黒瞳は志乃をしっかりと見、それから慶一郎を見た。

「大きくなって……。いやだ、あなた……。旦那様にも、息子にも似ているのねぇ」

　大粒の涙が千代の目から溢れ出す。

「お祖母様、目が……」

　呆気にとられたように慶一郎が呟く。

「千代様。見えておられるのですか」

　駆け寄り、志乃はその手を取る。

「ええ、ええ。しっかりと。まぁ。本当に、綺麗なお嬢さん」

　ぼろぼろと涙を流し、ぎゅ、と千代は志乃を抱きしめた。

「初めまして。そして、今後とも宜しくお願いいたします」

　その後の瀧川家は。

　綾子が予言したとおりだ。

　長男は宰相として君臨し、君主を支え、国を戦争から遠ざけた。

　長女は女性初の外交官として活躍する。　

　そうして。

　綾子が案じ、志乃と慶一郎を最後まで悩ませた、次男の摩訶不思議で奇想天外な一生については。

　ここで語るには文字がたりない。

　また、章をあらためよう。

　さて。

　これにて完結。

　瀧川家と、彼らに触れた皆様に幸あれ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了