旦那様の口づけには、秘密がある

第48話 ふたりと、強力な助っ人達２

「……夜も明るくなって、大地には地響きを立てて陸蒸気（おかじょうき）が走るこの世の中にゃ。どんどん、あやかしがいなくなっていると思わないかにゃ？」

　水雪（みずゆき）の言葉に、炉に残った灰をかけあっていた二匹は動きを止めた。

　もわもわと灰が宙を舞い、水雪の青い半纏も汚すから、む、と顔をしかめた。

「……まあ、そうかも」

「河童も、この世は住みにくくなったから、幽世（かくりよ）に行く、って言ってたなあ」

　急にしょぼんと肩を落とし、二匹は自分の尾をぎゅっと抱きしめる。

　その様子を眺め、しめしめ、もう少しにゃ、と水雪は舌なめずりをした。

「わっし等を視える人間も少なくなってきたにゃ。そうなると、どんどん、この世に居場所がなくなるにゃ？　そのうち、なんにもしてないのに、わっし等はここから追い出されるにゃ」

　ちょっと飛躍したかにゃ、とおもったが、二匹には切迫感だけ伝わったらしい。

「ひどい！　ぼくたちの方が先に住んでたのに！」

「でもでもでも。そうかもよ。だって、千寿堂がそうじゃない」

　子狸が、ふくふくした自分の尾にぎゅう、としがみつきながら、茶色の瞳をカワウソに向ける。

「伊織（いおり）や小夏（こなつ）はお菓子くれるけどさ。長男の詩織（しおり）や長女の織奈（おりな）、なんにもくれないよ？　迷信深い、とか言ってさ。和織（かずおり）は視えるけど、くれないケチだし。ねえ、カワウソ」

　子狸が口を尖らせる。

「きっと、これからそんな人間がいっぱいになるんだよ……」

「えええええ！！　やだなああ！！」

　叫び声を上げたカワウソに、水雪は手を伸ばしてその背を撫でてやる。つやつやした毛皮は自分の被毛と大違いだ。

「そうならないように、今から『視える人間』を大事にするにゃよ」

「うん？　どゆこと」

「継慶（つぐよし）は視えるし、人間も恐れる力を持っているにゃ。こういう人間を大事にして、あやかしを守ってもらうにゃ。そういう風に、育てるにゃよ」

　にやり、と水雪は笑う。

「わっし等が」

　そう。

　あやかしの世界にどっぷり浸かってもらっても困るし、人の世の味方ばかりしてもらっても困る。

　ふたつの世界をうまくわたっていき、そうして、両方の世界を結び付けられるように、継慶を育てればいいのだ。

（……まあ、うまくいくかどうかは分からないけどにゃ……）

　そのときは、ごめんなさい、千代様、と水雪は心の中で謝った。

　その間に、カワウソと子狸はぱちぱちとまばたきをし、それから短い腕を組んだ。「うーん」と唸っていたが、すぐに、にぱ、と笑う。

「なんかよくわかんないけど、水雪の言うとおりにする」

「ぼくもそうしよう」

「だったら、話は早いにゃ」

　水雪は立ち上がり、青い半纏についた灰を払う。

「阿弥陀寺に行き、まずは継慶に会うにゃ」

　ちょろり、と立ち上がったカワウソと子狸は、笑い声を漏らした。

「うくくくく。なんか楽しそう」

「わくわくするなあ！」

　水雪は、二匹を連れて廃屋を出る。

「おお、久しいな、水雪」

「あらあら。どこに行くの？」

　そこにちょうど大天狗と女狐が現れた。

「あ！　ふたりも一緒に行こうよー。楽しいよー」

「そうそう！　行こう！」

　カワウソと子狸がふたりのあやかしの手を取り、水雪の後を追う。

　こうして、百鬼夜行が阿弥陀寺に向かった。

　人の世にも、あやかしの世にも適応できる子を育てるために。

　呪術と異能とあやかしを操り、慶尚（よしなお）を補佐し、美慶（みよし）を支え、時代に暗躍した瀧川継慶は、こうして誕生するのである。

　　　　　　『旦那様の口づけには、秘密がある』　番外編　了