旦那様の口づけには、秘密がある

第2話 お前にまかせたいこと

「……はい」

　思うところがあるものの、嫌われてはたまらない。

　気が変わらぬうちに、と風呂敷包みを掴み上げ、下駄を脱いだ。そのとき、靴べらが端の方に立てかけられているのが目に入る。ちらり、と、たたきを見た。

　靴だ。

（貿易業をされているとお聞きしたけど……）

　慶一郎（けいいちろう）は洋装だし、靴を履いていてもおかしくはない。

　ひょっとして生活全般も洋式なのだろうか。

　そちらの方の知識は、皆無だ。

　戸惑いながら、廊下に上がる。

　きゅ、と。

　磨き上げられた廊下が足袋の下で鳴った。古い木目の床板。

　これは磨き甲斐がある。

　さっき広がった不安はあっけなく霧散した。

「お前に任せたいのは、家事全般と、祖母の介護だ。できるな」

　言われて、見上げる。

　相変わらず無表情で、剃り跡など全くない、つるんとした顔の慶一郎が、自分の半歩前に立っていた。眼鏡の表面を光が滑り、鋭く志乃（しの）の目を刺す。

「かしこまりました」

　風呂敷包みを両手で持ったまま、応じるが、返事はない。

　代わりに、きゅ、と足音が聞こえる。

　視線だけ動かすと、慶一郎はもう歩き出していた。

「部屋は祖母の隣の間を使え」

「承知いたしました」

　彼の後ろをついて歩きながら、少しほっとした。

　表に面してあからさまな窓はなかったが、構造上、この屋敷には二階があるはずだ。

　普通、使用人は二階や中二階に部屋を与えられる。雪宮の家でもそうだった。

　そして、自分の部屋も、中二階にあった。使用人との相部屋だ。

　今度は、普通に部屋がある。

　嬉しく思ったものの、気づいた。

（……介護の、関係かしら）

　盲目だという祖母だ。

　夜間、下の世話が必要なのだろうか。頻繁な声掛けなどがあるのかもしれない。その時、対応がしやすいのは、たしかに千代の隣室だ。

（なるほど。そのためか。これは、気を引き締めないと）

　慶一郎は平日仕事で在宅していないだろうし、使用人はいない。世話はどうやら自分一人のようだ。家事全般と介護、となるとかなりの重労働だ。

　そうか。

　嫁、というより「働き手」が欲しかったのだろう。

　ほ、と強張った肩から力が抜ける。

　で、あれば大丈夫だ。やれる。

　離縁を告げられぬよう、頑張ろう。

　志乃が決意を新たにしていたとき、頬に日が差した。

　反射的に首をねじる。

　雨戸をあけ放っているせいで、廊下からは緑豊かな庭が一望できた。

　思わず足を止める。

（素敵）

　枯山水や、型にはまった古式庭園がもてはやされる中、瀧川家の庭は野趣あふれていた。

　大きく根を張る古木の桜はまだつぼみだが、苔むした大岩の脇に枝を広げた蝋梅は、今を盛りに花開いている。

　池の周囲には水仙が咲き誇り、水面に向かって鮮やかな光を放っているようだ。

　しばし、ぼう、と見惚れていたが。

「にゃぁお」

　と、しゃがれた猫の声で、我に返る。

　池の端だ。

　水仙の繁みの中で、残雪のように見えたのは、白い猫であった。

（変わった模様ねえ）

　目をぱちぱちとさせたのは、白猫の背中に大きく陣取る黒いブチのせいだ。

　半紙の上に間違って落とした墨汁のようなその模様を見ていると、「うなあ」と、不機嫌に鳴かれた。

　不躾に見たせいらしい、と志乃は気づき、猫を相手に目礼をして慶一郎の背を追う。

「お祖母様」

　庭に面した障子の前で、慶一郎がひざまずく。

　志乃も倣い、風呂敷包みを脇に置いて、控えた。

「慶一郎？　どうしました」

　日の光を受けた障子の向こうで、穏やかな声が聞こえてくる。

「妻をめとりました。紹介を」

　障子の向こうからは「はあ！？」という素っ頓狂な声が聞こえてくる。