World Error

第20話 前哨

　ここは……。オレは働かない頭を必死に回しながら、体を起こした。ソファーから立ち上がり、グッと体を伸ばしながら、壁に掛けられた時計を見ると短針は『１２』と『１』の間に居座っている。

　まさか、こんなに寝入ってしまうとは……。それもこれも、ステラのせいだ。オレは自室で悠々と寝ているであろう、彼女に恨みがましい視線を壁越しに向ける。

　あの後、今日に備え寝ようとしたのだが、ステラが駄々をこねた。まだまだ話したりないとか言って。そこからは本当に長かった。オレの三年間の出来事を根掘り葉掘り聞くわ、ステラが世界を旅してきた話を聞かされるわで、結局眠りにつけたのは、朝日が昇り始めた頃だったことを覚えている。

　全く、決戦前だというのに何を考えているんだか……。オレは、ステラが寝ているはずの部屋の扉をコンコンと叩く。

「おーい、もう昼過ぎてるぞ。そろそろ起きろよ」

　呼びかけて見たが、返事はない。もう少し声を張るか……。

「おーい！　もう昼だぞ！」

「分かってるわよ」

　聞き覚えのある声が、すぐ後ろから聞こえ、びくりと体を震わせる。急いで振り向くと、そこには呆れた顔をしたステラが立っていた。

「お、起きてたのか」

「当たり前でしょ。決戦の前日だっていうのに、悠長に寝てるわけにもいかないもの」

　グッ……。確かにその通りだ。だが、オレが寝ていた原因を作った奴が言っているのは、何だか釈然としない。何とも言えない面持ちでステラを見ていると、隠しきれなくなったのか口角が上がりだす。すると、我慢も限界を迎えたようで、彼女はプッと吹き出し笑い始めた。

　オレは、そのふざけた態度を、冷ややかに無言で見下ろし続ける。ひとしきり笑い終えると、満足そうな笑みを浮かべ、顔をこちらに向けてくる。

「そんな顔しないでよ。ちょっとしたジョーク、唯の悪戯じゃない」

　全く悪びれる様子もなく、ステラはそう言い放った。全く……。オレは諦めたように、口から大量の息を吐き出す。

「あー、はいはい悪戯ね。それじゃあ、しょうがないな」

「何よ。なんか対応が御座なりじゃない？」

「胸に手を当てて考えれば分かるはずだ」

「それ、セクハラじゃない？」

　ステラは体を両手で隠すように縮こまり、身を引く。ご丁寧に、軽蔑の視線もセットで向けてくる。

「何でだよ！」

　思わず、大きな声が口を突いて出る。彼女は何が面白いのか、クスクスと笑い声を漏らした。一日前ならイラついていたかもしれないが、今は何故か許容できる。昔、知り合いであったことを知ったからだろうか。それとも、オレの中に少しでも記憶の残滓が残っているのだろうか。それを探るように、オレは胸に手を当てる。

「どうしたの？」

　はっとして、目の前を見ると、端正な顔がすぐ近くまで来ていた。青玉のような瞳が意外にも、心配そうに見つめている。不味い……。昨日の今日で余計意識してしまう。オレは顔を逸らしながら、返答する。

「いや、何でもない。まだ眠気が抜けきっていなかったらしい」

「そう。ならいいけど……」

　曖昧な表情を浮かべているが、一応の納得はしてくれたようだ。だが、まだ安心できない。オレは、素早く次の会話のネタを放り投げる。

「あー、そういえば、どこに行ってたんだ？　東さんあたりに用でもあったのか？」

「ま、当たらずとも遠からずってところね」

「じゃあ、正解は何なんだよ」

「島の探索とある仕掛けを施していたのよ。正剛に手伝ってもらってね」

　ステラは誇らしげに、豊満とも言えぬ程度の胸を張り、ちらちらと視線をこちらに向けてくる。これは……褒めろと言っているのだろうか。

「さ、流石　ステラ。用意周到だな」

　ぎこちない笑みを浮かべながら、雑な誉め言葉を何とか紡ぎだす。流石にダメか……。オレは彼女の反応を探るように、視線を移す。

「ふふっ。ま、私だから当然ね」

　意外にも、上機嫌な返しが返って来た。案外チョロいな。

「でも、そんなわざとらしい言葉だけじゃなくて……」

　いきなりステラを中心に引力が発生したかのように、オレは引き寄せられる。体は彼女の寸前でぴたりと止まり、何故か右手は金色の髪の上に置かされる。

「これぐらいしてくれてもいいんじゃない？」

　右手の下にいる少女は、気持ちの良い笑顔を浮かべている。流れに従い、彼女の頭をゆっくりと撫でる。艶やかな金髪の肌触りのよさに驚きつつも、ステラの顔色を伺う。満足そうな顔をしてるところを見ると、これでよかったと言えよう。

　ただ、彼女が見ているのは今ではなく、過去なのだろう。そう思うと、若干の虚しさを感じないこともない。だが、そんなことを言っても、仕方がないな。誰も悪くはないのだから。乗せていた手を下ろし、抱いた感慨にも終止符を打つ。

「あら、もう終わり？」

「今はこれくらいで勘弁してくれ。それにまだ備え、本番はこれからなんだぞ」

　彼女の理解に期待して、同意を求めてみる。すると、ステラはニヤリと笑った。何だか嫌な予感がするな。

「それもそうね。楽しみは最後まで取っておくわ」

　言外に褒美を用意しておけと、言われた気がする。勝っても負けても気が重いな。そんなどうでもいい感慨に流されながら、オレも笑みを浮かべた。

「そうか……。期待はしないでくれよ」

「そう。なら期待させてもらうわ」

　予想通りの返答に、肩をすくめた。ステラはその様子を見ても、湛えた笑みを張り付けたままだ。何だか懐かしささえ感じるこのやり取りが、妙に心地いい。こんな穏やかな気分になるのは久々な気がするな。快然たる雰囲気に浸っていると、ポケットから振動が伝わってくる。おそらくボスだ。

「東さん、招集ですか？」

「ああ、そうだ。決戦前の会議をするぞ。ステラちゃんもつれて俺の部屋まで来てくれ」

「了解しました。すぐに向かいます」

　オレは通話を切り、ステラの方を見ると、既に玄関へと歩きだしていた。

「早く行きましょ。時間は有限よ」

　察しが良くて助かるな。オレはその後に続いて歩き出した。ボスの部屋に辿り着き、辺りを見渡すが、全員集まっていないようだ。

「東さん。菜月さんは帰ってきてないんですか？」

「ああ、少し遅れるようだな。まあ、会議に参加できなくても、元々、あいつはサポート役だ。後で話を通しておけばいいだろ」

「まあ、東さんがそういうならいいのですが」

「あと、これ……渡しておくぞ」

　ボスから放られた小さな機器は、片耳につけるタイプのイヤホン型の通信機だった。

「簡素なやつだが、ないよりマシだろ」

「まあ、そうですね」

　オレは手に持ってる機器を耳に取り付けた。ボスの方を見ると、どうやら他の人たちにも配っているようだ。

　――出席メンバーが集まり、長い長い会議を経て、時計の針は午前零時の十分前を示している。

「いよいよね」

「そうだな」

　オレは僅かに震える指を握りこみ、彼らが姿を現すであろう、島の空港へと向かった。