World Error

第8話 裏切り者と返礼

「ふーん。これが彼らの要求ね」

　ステラは興味なさげに、書簡を眺めている。その視線は氷のように冷たい。何か奴らに恨みでもあるのか？　そう勘繰ってしまうほど、負の感情が瞳の濁りに現れていた。

「『二週間後までに一宮永遠の身柄を譲渡せよ。さもなくば実力行使も厭わない』……ね。ま、彼ららしい一方的な宣言だわ」

　彼女は吐き捨てるようにそう言うと、背中をソファーに預ける。

「奴らなんていつもこんなもんだ。気にしても仕方ねーな。それで話を戻すが……」

　東さんは続きを促すように、菜月さんに視線を送る。彼女はこくりと頷くと、手元のタブレットで資料を確認しながら話し始める。

「声明は今見てもらったものです。そして、侵入者の件は、次のスライドの動画をご覧ください」

　ステラは指示通り、指で画面をなぞり、タップして動画ファイルを再生する。オレはもちろん見たことあるが、空気を読んで、一応自分のタブレットでもその映像を垂れ流す。それは、三十秒ほどの動画であった。内容は、ある男性職員が、PPAのメインコンピュータからデータを抜き取っているもの。はたから見れば、裏切り者が情報を盗んでいる映像だろう。

「この人って誰なの？」

　ステラは映像の中の人物を指さし、問いを投げかける。

「この方はPPA日本支部の技術顧問、神谷幸作さんですよ。能力は＜電子操作（エレクトロマスター）＞で、主にこの島のコンピュータ、機械関連の取りまとめを行っていた者です」

「今は？」

「拘束して隔離しております。現在も事情聴取中で、詳しい現状は何も進展はありません」

「なるほどね……。大所帯のPPAがわざわざ私を呼んだ理由が分かったわ。自陣営のすべての情報が漏洩したなら、私に依頼するのは得策かもね」

　ステラは納得がいったと言わんばかりの笑みを浮かべている。

「まあな。普通のEコードを持つ者同士の戦闘は、相性の有無で勝敗が分かれることがほとんどだ。こっちの手札が割れた今、頼れるとしたらステラちゃんくらいしかいないってこった。無駄にPPAの兵隊を、使い潰すわけにはいかないしな」

　ステラの視線と、ボスの眼光が交錯する。彼女の目には、疑念や不信の光が若干見える気がする。まあ、東さんと面識は薄いようなので、そう思うのは仕方ないだろう。どう見ても、誠実な人物には見えないからな。

「何か企んでる？」

「そんなわけないだろ。世界最強に喧嘩売るなんて馬鹿げたことすると思うか？」

「さあ？　あなたのこと……私は大して知らないもの。でも、今の私の印象から考えると……」

　ほんの僅か……刹那の瞬間、静寂がその場を支配していた。そんな重い話をしているわけでもないのに、何かに押しつぶされるような圧力を横から感じる。これは能力の余波か？　彼女にはオレの知らない疑念があるのだろうか。

「あなたならやりかねない」

　そう言った彼女の顔には、勝気な笑みが浮かんでいた。周りが冷や汗をかくような圧力にさらされているのに、当の本人は足をゆっくりと組み替えている。

　対するボスは負けじと強気な笑みを保ってはいるが、気圧され気味だ。まあ、ここまで至近距離で『力』を見せられると、原始的な恐怖が襲い掛かってくるのも無理はない。実際オレも、その感覚を味わっている一人だからよくわかる。

　だが、ここで場を収めるのはオレの役目だろう。これからの関係的にも、それがいいはずだ。

「……ステラ」

「何かしら？」

「東さんは信用できる人だ。少なくとも、特定の個人を陥れるような人間ではないよ。そこはオレが保証する」

　力強い瞳が、こちらを値踏みするように眺めてくる。正直、心臓が口から飛び出しそうだ。立場上、オレの擁護なんて意味はない。だが、彼女はこれで矛を収めてくれるはず……。そんな不可思議な確信が、オレにはあった。

　オレは緊張を誤魔化すように、ごくりと生唾を呑む。すると一瞬の間の後、彼女は笑みを浮かべた。まるで無邪気な子供のように、無垢な笑みを。

「ええ、そうね。私もそう思う」

　先ほどまでの圧力が、嘘のように霧散し、場が弛緩する。よかった……上手くいった。

「それにしても、永遠クンがそんな真剣な顔するなんて……」

　クスクスと馬鹿にしたような笑い声が、部屋中に響き渡る。まさか……。

「……今のはオレたちへのしっぺ返しってことか」

「そういうこと。飛行機でもここでも試されっぱなしだったから、ちょっとした意趣返しよ。どう？　正剛。私からのお返し、気に入ってくれた？」

「オイオイ、これが返礼ってか？　それは厳しすぎるだろ。思わず冷や汗かいちまったぜ」

「そう。気に入ってくれたなら嬉しいわ」

　変人たちの全くかみ合っていない会話に、頭が痛くなる。少しでいいから、大人しくしてくれないものか。

「さて、聞きたいことも聞けたし、そろそろ行きましょうか？」

「……どこに？」

「もちろん、情報を抜いた犯人のところに決まってるでしょ」

　当然と言わんばかりに、彼女は晴れやかな笑顔で言い放った。