World Error

第23話 第二夜～軍勢

　――同刻、午前零時三分

　煙のように永遠の姿が消える。俺も、ステラも、響も、一様に驚愕が顔に張り付いている。ヤバいかもな、この状況。髭を指で軽く撫でながら、強い警戒をガスマスク野郎へと向ける。

「この――」

　切迫した声音と共にステラちゃんが、凄まじい衝撃波を軍服姿の男に放った。その超越的な力の余波のせいで、俺たちの足元に均整に並んでいる滑走路までめくれ上がる。不味いな、冷静さを失ってる。巻き込まれないように後方へ跳びながら、腹から声を出す。

「落ち着け！」

　怒声のような叫びをあげ、未熟な少女に訴えかける。あまりの声量に驚いたのか、パチパチと呆けたような顔で、瞬きを幾度もしていた。

「冷静になれ、ステラちゃん。今は感情に振り回される時じゃないぜ。今が――今こそが、永遠の近くに居るべきなんじゃねーか」

　俺はステラちゃんに近づき、華奢な肩に力強く叩く。その重さのおかげか、彼女の瞳にはいつもの凛とした気高い光が戻っていた。

「……ありがとう、正剛。目が覚めたわ」

「おう。分かったなら、さっさと行きな。永遠の現在位置は菜月から聞け」

　必要最低限のことは伝えた。あとは、この最強の少女と親愛なる仲間が何とかするはずだ。俺はその確信を持って、ステラちゃんの背中を軽く押す。

「恩に着るわ。また、後で会いましょう」

　美しき少女は黄金の髪を靡かせながら、闇の中へと消えていく。

「さて……害虫駆除と行きますか。頼むぜ、響」

「いやいや、アズマも頑張ってよ」

　呆れたような表情浮かべながら、響の奴が近づいて来る。全く、相も変わらず生意気だな。だが、今はそのふてぶてしさが心強い。それに、この冷静さ。よく状況が見えているな。

「もちろん、気合は入れるさ。だが、こっからはお前の力が不可欠になると思うぜ」

「それは――」

　俺は響を黙らせるために、ポンポンと頭を叩く。

「見てみろよ」

　砂塵のように舞い葉がっている粉々のアスファルトが風で流され、青白く光る壁のようなものが見え始める。だが、それも煙のように消失し、傷一つ負っていない奴らの姿が目に入る。

「亡霊（ゴースト）。ベータとガンマを連れてターゲットを追え。他の奴らは私が始末する」

「了解、了解。じゃ、あとはよろしく、軍団（レギオン）殿」

　永遠を移動させたであろう亡霊と呼ばれた男は、銀髪の少年少女と共に姿を消す。やはり、空間移動系のEコード持ちってことだろうな。

「つれねーな。俺たち二人の相手は、あんた一人で十分ってことか？」

「何を言っている。目の前の数すら数えられないのか？」

　確かに、この場には奴と同じ姿をした兵隊が、三十も追加された。だが――

「結構な人数だけどよ、それ全部あんたの分身だろ？」

　ほんの一瞬――わずか数秒ほど、あたりが静寂に満たされる。淀みなく動いていた減らず口が、若干鈍った。やはり、当たりだな。

「なんの――」

「弄（ろう）さなくていいぜ。下手な策はな」

　自身の満ちている声音で、確信を持って宣言した。ここまで言えば、理解するだろ。

「……こちらのことも、調査済みということか」

「翻弄する側だと思っていただろ？　軍団さんよ」

「否定はしない。だが、何も問題はない」

「ん？　負け惜しみか？」

　俺は煽るように、嘲笑を浮かべて見せた。だが、奴は淡々と平坦の声音を響かせる。流石、歴戦の猛者だな。

「そう捉えるなら、それで結構。私は私の役目を果たすのみ」

　そう言うと、ガスマスクの奴は大型ヘリの中から、さらに十名の分身を出してきた。そいつらの手には、黒塗りの機関銃が握られている。

「もう少し、おしゃべりに付き合ってくれてもいいんじゃねーか？」

　語りかけても答えは沈黙。向けられたのは、言葉ではなく、複数の銃口だった。

「ノーってか。まあ、仕方ねーな」

　再び、響の頭を軽く叩く。

「もういいの？」

「ああ、伝えたいことは伝えられたからな。ここらが潮時だろう」

　俺は横目で響に視線を送りながら、一歩前へ出る。

「さて、それじゃあ、開戦といこうか！」

　拳を握りこみ、突き出したのは、壊れかけの地面目掛けてだった。