World Error

第3話 不思議な少女

　無事、飛行機は空港に到着し、続々と乗客たちは降りていく。最後の乗客が機内からいなくなると、オレは徐に立ち上がった。

「さて、オレたちも移動しよう」

「わざわざ待ったってことは、また航空機で移動かしら？」

　彼女は、読み終えた本をつまらなさそうに抱えながら、立ち上がる。それなりの時間座っていたせいか、両手を上げ、それを組んで、体を伸ばし始める。体の凝りがひどかったのか、くぐもった艶のある声を漏らしている。

　遠回しに不満を言っているのか……。面倒な奴だ。

「悪いが、我慢してくれ。そう時間は掛からない」

「ま、依頼主様の命令だし、聞かないわけにはいかないわね」

　少女は意外にも、すんなりとオレについてくる。さっきは全く敬う素振りを見せなかった癖に……。猫みたいな気まぐれさだな。まあ、破滅的な力を持っている分、厄介さは段違いだが。

　オレたちは飛行機からそのまま滑走路に降り、近くの小型飛行機へと向かう。快晴のせいで太陽が眩しい。目を細めながら、淡々と歩を進めていく。

「ねえ、一つ聞いてもいいかしら？」

　いつの間にか、隣を歩いていた少女の明るい声が聞こえてくる。面倒なことを言いそうだが、断るのはさらに面倒な気がする。

「答えられることなら答えるぞ」

「そう。じゃあ、遠慮なく。何であなたは……いえ、あなたたちはあの飛行機が落ちるフリをしたの？」

　もう答えなど出ているはずの質問だ。状況的にもそうだが、なにより彼女のニヤニヤした面が、雄弁に語っている。だが、オレの裁量の範疇だし、答えてやるか。他の話題に飛び火する時間も潰せていいだろう。

「単純な話だ。あんたを試した。それだけだ」

「力を？　それとも性格？」

「どっちもらしい。もし、あんたの力が足りなかったり、救おうとしないような人間なら、あの飛行機でそのままお帰り願うところだったとも言っていたな」

「ふふっ。あなたの上も中々とんでるわね。そんなことのために、パイロットを買収して落ちるフリなんか普通する？　私の情報なんて、調べ尽くしてるでしょうに」

　確かに、これに関しては同感だ。正直、彼女のことは入念に調査している。完全にとは言わないが、ほとんどが徒労と言えるだろう。

「まあ、あの人は慎重だからな。あれに乗っていた人たちには申し訳ないとは思っているよ」

「あら、あなたにもそんな感傷あったのね」

「……どういう意味だ？」

「別に。ただの印象よ。見た感じ感情は母親の腹の中に置いてきた、とか言うタイプの人だと思ったから。それに……私たちみたいなのは余計にね」

　彼女は一瞬だけ、儚げな笑みを浮かべていた。そんな顔をするような奴だとは思わなかったから、不覚にも固まったしまった。だが、言っていることはよくわかる。

　オレたちの特殊な力……Eコードなんて言い方もするこの力は、基本的に秘匿されている。まあ、そうは言っても、知っている奴はそれなりにいる。完全な情報封鎖など、誰にもできないからな。

　Eコードを持つ者には、利用しようと近づいて来る馬鹿どもが、蛆のように湧く。しかも、その力が強ければ強いほど、群がるものたちは指数関数的に増えてしまう。自然の摂理と言えばそれまでだが、訳も分からず狙われるこちらとしては、堪ったものではない。

　まあ、だからこそオレも彼女もその『力』に振り回された者という点では、共通の認識を持てるだろう。それが間接的にしろ、直接的にしろ、オレたちは互いに世界を壊しかねないものを持っているからな。

「そこまで冷酷ではない。ただ、感情に傾倒しすぎるわけにはいかないと、心がけているだけだ」

「なるほどね。うん、良いと思うよ。永遠（とわ）クンらしくてさ」

　満面の笑みでそう言ってのける彼女に、怪訝な表情を向ける。妙に馴れ馴れしいな。

「いや、あんたがオレの何を知ってるんだよ」

「さあ？　何を知ってるんでしょうね」

　やはり適当な返事か。もう分かっていたが……。だが、不思議とその言葉には説得力が感じられた。こいつ、オレのことをそこまで深く調べたのか。しかし、そんなことする必要があるのか疑問だ。

　確かに、Eコードを持つ者は様々な人間や機関から狙われているが、こいつは警戒なんかしないだろう。いや、そんなことしなくてもいいくらいの武力を持っている、と言った方が正しいか。なんにせよ、可笑しい。

　ちらりと横を見ると、こちらの思考を見透かすように、にっこりとほほ笑んできた。情報戦でも負けているかもしれない……か。

「別に、あんたが何を知っているかは聞かないし、気にしない。オレをちゃんと守ってくれれば、それでいいよ」

「そう。永遠クンが言うなら……そういうことにしとくわね」

　彼女は楽しそうな表情を浮かべた。何が愉快なのか分からないが、機嫌が悪いよりはよっぽどいい。

「さて、乗り込むぞ」

　オレは目の前に迫った航空機を見ながらそう言った。