恢復《かいふく》のフロンティア

【３】そんなふうにしか思われていなかった

　悔しさを飲み込んで、少ない財布で電車に乗った要は、とぼとぼとした足取りで駅前に立っていた。そしてあの居酒屋に引き込まれていた。

　今日こそ、最後の晩餐になってしまうかも知れないと思うと、足がすくむ。

　だからといって、底辺のアルバイトになんか、絶対に戻りたくはなかった。

　相変わらず、あの犯罪者の老人たちが昔語りで盛り上がっている。

　下には下がいる。被害者は軽傷だ。

　自分だって犯罪者だと言うことは、彼の頭の中からすっかり消えていた。

　今日は奮発して、ふぐ刺しを頼んでみた。

　どうせ最後だと。飲み慣れない大吟醸を煽りながら。

「なんか顔色悪いよ」

「慈さん」

　それはまさに女神だった。彼女は向かいの席に座ったのだ。

　彼女は名前の通りの瞳で見つめてきた。その慈（めぐみ）に要の心は包まれた。

「一気に飲むと体壊すよ。辛いことがあったら話して。ね」

「俺、俺……」

　思わず泣いてしまった要の背中をやさしく撫でる慈がいた。

　嬉しくて、要はますます泣いていた。

　――――――――

「お、お金まで払ってもらって、何て言えばいいのか」

「いいのいいの」

「何かお礼がしたいんですが……」

　興味深そうに慈が見つめているが、それ以上のことが要には言えない。

「実は」

　しかしそのまっすぐな瞳に、こうなってしまった経緯を話した。

　再起を果たしたいから、犯罪を犯したこと。

　頼っていた人に捨てられたこと。　

　自分が実力者で、小説界を席巻できる才能があること。

　慈は黙って聞いて、頷いてくれた。

「それなのに、逮捕されてからアパートも強制退去されて」

「今はどうしてるの？」

「一泊１５００円の旅館でいる。でももうお金がなくなる」

「それならわたしの家に行こうか」

「え？」

　それは衝撃的な言葉だったが、慈はニコニコとお構いなしだった。

　――――――――

「さあさあ。入って」

　そこはスーパーの三階にある例のアパートだった。マットレスと枕以外に何も置かれていない、空き家のような状況。いつものように隣の部屋への襖は閉じられ、ここから中を伺うことは出来ない。

　閉店したスーパーの上階は、静かに闇に包まれていた。住人も少ないアパートは、騒いでも誰にも迷惑が掛からないだろう。色あせた畳、剝れた壁紙。正座して待っていると、慈が台所から冷えていないペットボトルを持ってきた。

「お茶でもどうぞ」

「あ、ありがとうございます」

　もう深夜に差し掛かろうとしていた。慈は横を向いて、お茶に口をつけた。

「ここに、住んでいるんですか？」

「まさか」

　不思議がって聞く要を、慈はあっさり否定した。

「こんな汚い場所に住むわけないじゃない」

　こんなところに住むのは底辺だけよ。

「え？　いま何て言ったんですか」

　慈が立ち上がって、壁に向いた。

　そのとき、明かりが消えた。

　戸惑い立ち上がる要。頭に鈍い痛みが走ったのだ。

　声を上げる要は、それが棒のような武器だと解った。

　そして衝撃の際、慈の声がしたのだ。

「慈さん」

　暗闇に動けない要を目掛け、また一撃が飛ぶ。

「どうして」

「お前がなろう小説の流行を妨害した！」

　掛け声とともに振り降ろされる特殊警棒。暗闇の中どうにか玄関を探り出すが、慈は要が逃げ出すよりも早く後頭部目掛けてそれを振り降ろした。

「お前のせいで！　お前のせいで」

　要は倒れた。樽のような体を容赦なく何度も打ち付ける特殊警棒。どれだけ叫んでも、どれだけ逃げようとしても、ここにあるのは慈の息が切れる音だけだった。

　――――――――

　要が倒れた横で、慈は特殊警棒片手にうろうろ、さまよっていた。

　慈は畳に腰を落とした。

　この感触は、あのときのものとは違う。

　目の前にいるのは可哀そうな人ではない。

　助ける必要もない。

　特殊警棒から伝わった感触は、社会の変革や、貧しい人を救済への妨害を排除する鉄槌だ。だから、あの女性もいつかどこかで必ず救われると、ただの憂さ晴らしを、根拠のない理由を正当化することで、慈は自分の自我を保っていた。

　さっきまでの騒ぎが失われた今は、たとえ襖の向こうに人がいても、こちらの存在に気づかないだろう。明かりは消えたままだったが、二人とも目が慣れてきた。

「どうしてなんだ。どうしてなんだ」

「あんたみたいなブサイクで貧乏でキモい奴なんか、誰が相手にするって思ってるの。自己満足の小説書いてる奴なんて、誰から見ても最底辺なのよ」

　要が驚いて声を上げた。

「そんなことを慈さんが言うなんて」

「何度でも言うよ」

「言うな」

「言い続ける」

「言うな」

「あんたが死ぬまで絶対に言い続ける」

「やめろ」

　いままで努力がなかったことでバカにされ、搾取されるだけの存在だった。でも、なろう小説のおかげで、登場人物だけでなく、作者も努力なしで成功できることが解った。だから要は、絶対的な勝利をこの身で証明したかった。

　痛む頭と体で、要はありったけの声を振り絞った。

　俺は社会を変える。

　すると、慈と要の周囲は、見慣れたあの、ニセモノの中世に変わっていたのだ。