恢復《かいふく》のフロンティア

【６】続けるためには

「え？　どういうことですか」

　恢復はスマホを耳に当て聞き直していた。

「長期出張でね。電車で1時間くらい掛かるから、向こうで泊まっている」

「最近来ないと思ったけど、そういうことだったんですね」

　恢復は言った。

「そっちに行きます。板野さん」

　恢復は大学の帰り道、普段は使わない電車に乗った。

　――――――――

　待ち合わせは地方都市の商業ビルだった。上階はすべて駐車場で、店には降りる階段しかない。

　地下に着いて、恢復は驚いた。

　まるで映画のセットのように、昭和レトロな街が広がっていたからだ。街の中の飲食店はラーメン屋さんばかりで、ここはラーメンのテーマパークだった。

　お客でごった返す中に、雄武は待っていた。誘われるまま、恢復は店に入った。

　外観の昭和レトロとは裏腹に、壁一枚向こうは普通の飲食店だった。

　ラーメン屋では珍しい、外国のビールを空けながら、雄武はつまみを頬張っていた。恢復も進められるままに、チャーシューとビールを頼んでみた。

　ビールは苦くて嫌いなのに、これは甘みがあって、するすると飲める。

「私のお気に入りでね、もう何回も来ているよ」

「聞きたいことがあるんですけど」

　恢復が片手を上げて質問する。

「電車で一時間なら、こっちにも来られるんじゃないんですか」

　恢復がビールの小瓶をグラスに傾け、不満げに言った。

　雄武は神妙な顔で答えてみせた。

「あいつらの活動が活発化している。半世紀大人しかったあいつらが。政府は彼らの陰謀を全力で阻止するために、様々なデータを収集している」

　それで残業続きで、ロクに外に出る時間もないんだ。

「本当は帰りたいけどね」

　宿舎は古くて汚くて、嫌になる。

　店のすぐ外の昭和レトロ溢れる広場を眺め、雄武はそう漏らした。

　同時に恢復もため息をついていた。

「那賀くんこそ」

「あいつらに……あんなカスどもが僕を弾き返すなんて」

　心配する雄武に、それから恢復は語り始めた。

　はじめて負けたときの屈辱を、恨みで何倍にも増幅しながら。

「あいつらは仕事どころか日常生活一つまともに出来ない、知性も教養もない原始人だ、生産能力はゼロのくせして、権利だけは一人前に主張する。消費は安い外国産だけ。犯罪行為は人一倍。あんな寄生虫をのさばらせては国家は死んでしまいます」

「那賀くんそれは言い過ぎでは」

「これでも自粛している方です」

　怒り散らす恢復に、雄武はやさしく、慰めるように言った。

「那賀くんの言う通り、あいつらの力はその数だけだ。しかし数の力は侮れない。ときには負けることだってあるさ」

「板野さんは自分で潜入しないから、そんな軽く言えるんです」

　赤ら顔の恢復がムッとして、、机を拳で叩いた。

「どうすればいいんですか！　板野さん！　どうすればあいつらに勝てるんですか」

　テーブル越しにネクタイを締められ、雄武が苦しんでいる。

「お、落ち着いて。ね」

「がるる」

「お待たせしました」

　そこにラーメン鉢が二つ到着した。

　――――――――

　ここだけでしか食べられない珍しいラーメンに恢復は驚いた。そしてビールとのマッチングに、心も体も満たされてゆく。

「ようやく落ち着いたようだね」

「板野さん。僕は勝たなければいけないんです。板もさんもそうでしょう？　あいつらに負けることは許されないんですよね」

　訴える恢復に、雄武は頷いた。

「私は那賀くんみたいに、小説の世界に入ることは出来ない。けれど、客観的に状況を推測することなら出来る」

　雄武はスープを掬ってから、その感触を何度目か確かめてみた。

「複雑な味わいだと思わないかな」

「確かにそうです」

　恢復もレンゲを使って、雄武の言葉の意味を探ろうとした。

「世界を構成する要素は一つではない。私はそう思うんだ」

「どういうことですか」

「いままでの那賀くんの話から推察すると、なろう小説の主人公は作者の分身であり、読者は主人公に共感して、同じ小説の世界を共有している。

　だから小説の主人公を倒すことで、作者の作った世界を破壊し、読者の居場所をなくすことが出来た。読者が離れることで、作者は書く気力を失っていった」

　作者と読者を夢想から分離させることが、なろう小説の撲滅に繋がるんだ。

「しかし、那賀くんの力が通じない主人公が現れた。読者が酔い知れる無敵の主人公。私は思うんだが、那賀くんの考えの外――最初から夢想の外に、作者がいるとは思わないかな」

「つまりそれは」

「作者が自分の小説を信用していない」

　――――――――

　ラーメン鉢が空になると、店を出て、二人で昭和レトロを散策した。

「作者が何者なのか、それを探ってみよう。私も協力する」

　恢復が少し元気になった。この地下にあるテーマパークの天井に投影された空は、夕方と夜を何度も繰り返し、郷愁を誘っていた。

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　恢復と別れたあと、雄武は徹夜続きで疲れた体で官舎に帰った。

　廊下に蛍光灯が明滅する、悪い意味での昭和を残す官舎。ボロボロの絨毯の上の、積み上げられた書類の山に、雄武のため息が蘇る。

　ふとスマホを見ると、実家からＳＮＳがあったようだ。

「役人が公私でお金を使うのは解る。だが、これ以上仕送りは出来そうにない」

　そのメッセージのすぐ後に、雄武が血相変えて検索した画面。

　それは使途自由のカードローンの紹介だった。

　恢復と会うたび、高価な食事に招待すること。

　いくら古いとはいえ、住居とは別にアパートを維持すること。

　それは若い雄武には経済的な足枷でしかなかった。

　同じ状況を維持するために、雄武は大きなため息をついた。