恢復《かいふく》のフロンティア

【５】独断『潜航』

　それはショッピングモール……というより古びた雑居ビルだった。一階から三階はテナントの入ったスーパーだったが、まだ六時なのにテナントの大半は開かずのシャッターだ。通路は昭和レトロな蛍光灯が照らしている。

　スーパー本体も閑散としていて、三階までの吹き抜けが、店のみすぼらしさだけを強調している。店外には手すりのカーブした階段があり、三階まで上がると、吹き抜けのすぐ脇はアパートの郵便受けになっていた。

　格子のある窓の下には、牛乳瓶や植木鉢が並べられ、まさに昭和そのものだった。

　恢復はおそるおそる部屋に入る。雄武が照明をつけると、傷んだ畳張りの部屋があった。空っぽの部屋には生活感はなかった。

「ここは私が研究用に借りている部屋だよ」

　公にできない研究だからこそ、人目につかない場所で行っていると雄武は言った。

「一人で研究しているんですか」

「まさか。何十人も関わっている大プロジェクトだよ。この国を守るためのね」

　機材一つない部屋は、どう見てもその言葉に反していたが、雄武は続けた。

「那賀くん。きみなら敵をどうやって排除する？」

「そうですね。迷わずぶっ殺します」

「それじゃあ犯罪だよ」

　あっさり言い切った恢復に雄武は驚いた。

「命の価値の軽い国もあるけど、わが国ではそれは許されない。それに大事なのは、その人物そのものではなく、その思想だと考えれば、どうなる？」

「洗脳とかで思想を変えれば、敵でなくなるかも」

　そう言うと、雄武はニヤリとした。

　台所とから続くその部屋は、遮光カーテンが二か所に掛かっている。大きいカーテンは日の落ちた街がある。小さい遮光カーテンはなぜか壁に掛けられていて、恢復はちょっとめくってみる。すると壁のはずの場所に小さな窓があり、その向こうにスーパーの吹き抜けがあったのだ。

　窓一つ隔てた向こうは、閉店間際のスーパーが見渡せ、まるで別世界だった。

　部屋からは襖も続いている。そこに手を掛けるが、カギがあるのか、こちらからは開かなかった。

　蛍光灯一つの部屋の中央には、畳の上に枕と、マットレスが置いてあった。

「……これが、政府の研究成果なんですか」

「そうだよ」

　想像以上の意外さに、唖然とするばかりの恢復に、雄武は繕った。

「こう見えても本当にすごい研究なんだ。この場所はね、人々の思念を増幅させるんだ。嘘じゃないよ。私が住んでいたときから……ってそんな訳ないない」

「ここで板野さんは住んでいたんですね」

「まさかまさか。これは研究施設として特別に借りた」

　懐疑の目を向ける恢復に、雄武はごまかし笑いをするしかなかった。

「と、とにかく実験してみましょう。さあ」

　――――――――

　訝るまま、言われるまま、恢復はマットレスの上に横になろうとした。

「ねえこの枕とマットレス、ちゃんと洗ってるんですか」

　何も答えない雄武に、恢復はそれらを追いやった。

　すると、何か……何もないはずなのに、頭が重い。

　雄武の声が耳元にぼんやり届く。

「この部屋はね、いろんな人の思念が積もっているらしいんだよ。ここで眠ると事前に見たテレビやマンガ、小説の世界や、作者、作品を応援するファンを、ごく隣に感じることが出来るんだ」

「へえ」

「だからその力を増幅して、フィクションの向こうにある、作者やファンの深層心理に潜入することが研究の目的なんだ」

「どうやって？　どんな技術で」

　しかし雄武はその質問も無視した。

「私は……いや、私たちは何回もテストした」

「だからどんな技術で」

「しかし何回試しても、その世界を外から眺めるだけで、見えない壁に阻まれているみたいに、それ以上進めなかった」

「だからぁ」

「公募した一般の人も何人も試したけど、結果は同じだった。私は考えた。私……いや私たちには、中に入るための覚悟がないのかも知れないと」

「それで？」

「だから、この社会をより強く変えたいと願う人――どんな困難に逢っても目的を諦めない人を探していたんだ」

　それが那賀くんだった。

　理論も理屈も解らないまま、恢復はとことん毛嫌いするなろう小説を、我慢しながら斜め読みし、目を閉じてみる。

　寝るだけで何も変わらない。変わるわけがない。そう思っていたときだった。

　頭の中に突然『世界』がイメージされた。

　触れられる距離にあるなろう小説の世界に恢復は興奮するが、起き上がるどころか指一本、瞼ひとつ動かせない。

　気がつくと、マットレスも古びた部屋も消え、地面が、空が、空間が文字の羅列でびっしり覆われている。その文字が、本来意味する物体や事象に次々と変化し、世界として構築されてゆくことに、恢復は目を見張った。

　――――――――

　まるで死んでいるかのように、彼の体は力なく横たわっていた。

「那賀くん？　那賀　恢復くん」

　＊＊＊＊＊＊＊＊

　ここは中世のヨーロッパ。そんな感じのする、偽物の世界だ。さっき読んだなろう小説が、まるで立体物として感じられる。

　現実世界ではバカで、貧困で、誰からも蔑まれる主人公が、事故で死亡する。

　魂は、このニセモノの中世に転生して、新たな体を得る。

　その世界で、現代の知識や経験を使い、何の苦労もなく成り上がってゆく。

　主人公にとって、都合のいい物語が、どんどん世界を増やしてゆく。

　物語に書かれていない部分は、映画のセットのように後ろから棒で支える、ハリボテだった。物語の次の舞台。伏線になる未登場の人物が、ハリボテの向こうで、完全に静止して出番を待っている。

　この世界に入り込んだのは恢復だけではなかった。

　辛い現実から逃げ続け、それは自業自得なのに、誰かのせいにする無数の読者。

　読者は、ひたすら無双する主人公の活躍に歓喜してしていた。

　恢復はたまらなく腹が立った。

「こんな世界があるから、この国は衰退する。こんな小説があるから、僕の小説が認められない」

　壊したい。こんな世界は消し去りたい。

「こいつらのせいで！」

　恢復は許せなかった。

　だからハリボテの建物を引き倒し、地面に大穴を開け、空を破り捨てた。

　人形のような登場人物を投げ飛ばすと、バラバラに砕け、作者の日常である底辺職場の仕事道具や、作者の娯楽である成人雑誌に変わってゆくことに、恢復は驚いた。

「これが、この世界の本当の姿なんだ」

　ハリボテの向こうの『現実』を見せつけることで読者は発狂した。

　主人公になり切って、剣を構え襲い掛かってくる読者。

「こんなクズどもが」

　恢復の怒りが、彼の手にも剣を握らせた。

　折れそうな細身の剣だったが、読者は次々と両断された。

　そしてこの世界から叩き出され、読者の夢は消えてゆく。

「よくも俺の小説を」

　読者を失い発狂するのは、主人公の姿をした作者だった。

　吐き気を催すキモオタでさえ、主人公としてイケメンになれる。

　主人公と恢復。互いに駆け出し、ぶつかる。

　細い細い剣を、恢復は下から斜め上に振り上げた。

　すると、主人公が斜めに両断された。

　小説の世界がバラバラに破壊される。

　現実を捨てたのに、売上という現実なしでは生きられない。泡沫の作家など、文字通り泡と消えるしかない現実を突きつけ、このなろう世界は、嫌悪と憎悪の廃墟と化した。投稿サイトからその小説は消去され、アクセス不能になった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊

　恢復は目を覚ました。

　そこには心配する雄武の姿があった。

　恢復は畳から体を起こし、文庫本を手にした。

「間違いない。これだよ。この小説だ」

　――――――――

「何度やっても成功しなかった潜入が、たった一回で」

　恢復が全てを語ると、雄武は本当に驚いていた。

「これで、これで世界を変えることが出来る」

「あのう。板野さん？」

　恢復が訪ねても、雄武は心酔したままだった。

「底辺が這い上がろうとする社会が復活すれば、我が国は一丸となって諸外国と渡り合える。真の国力が発揮できる日がやっと」

「あのう」

「私が夢見た最強国家が誕生します！」

「板野さん！」

　耳元の大音量で、雄武はひっくり返った。

「あのう……」

「ま、まあ、そういうことです。那賀くん。国家のために戦ってくれますか」

　雄武は畳に座ったままの恢復の手をがっしり握った。

　そして潤んだ瞳で見つめてきた。

「那賀くん。いや、恢復くん」

「あのう。僕、そういう趣味ないんですけど」