恢復《かいふく》のフロンティア

【４】叶えるためのその出会い

　そこは街中の高級ホテルだった。人工の滝のそばに、壁と天井の半分にガラスのアーチが掛かるビルだ。三階分の吹き抜けがアトリウムになっていて、中にはせせらぎや錦鯉の泳ぐ池や、日本庭園が広がっていた。

　屋外と隔絶された屋外。

　日本庭園に囲まれる茅葺の平屋が、指定されたレストランだった。

　日本庭園の入口には仲居さんがいて、とても入る勇気がない。

　周囲のエントランスをうろうろしていると、声を掛けられた。

「きみが、那賀恢復くん？」

　振り返ると、それは高身長でスリムなイケメンがいた。

「どうして、僕のことが解ったんですか」

「場違いな顔していたからね」

　爽やかにその男の人は言った。

　怖そうな人ではなかった。恢復は安心した。

　板野（いたの）　雄武（おむ）

　それが彼の名だった。

　――――――――

　せせらぎが眺められる和室に、仲居さんが案内してくれた。

　その部屋は、壁と天井一面が漆塗りだった。黒色の中に螺鈿の装飾が無数に施されていた。驚く絢爛さの中で、掘りごたつのあるテーブルからきょろきょろ見渡すだけの恢復だった。

　男の人は慣れた口調で仲居さんに注文していた。

「きみは何を飲む？　未成年じゃないよね」

「ぼ、僕はお酒はほとんど飲まないから」

「それならこれががいい。冷酒は初心者でもおししいよ」

　言われるままの恢復。

　やがて小鉢とお酒が同時に運ばれてくる。

「懐石料理は出来たてだからおいしいんだよ」

　虫かごに入っていたのは秋の虫ではなかった。

　小さく盛り付けられた前菜だ。

　男は一合酒を恢復に注ごうとする。

「あの。どうすれば」

「その猪口を取って」

　江戸切子の小さな容器に注がれる薄い霞の液体。

「さ、少しづつ飲んでみて」

　まだ昼間なのに。そう思うとちょっと罪悪感もある。

　とはいえ、ほんの少しを言われるままに口に運ぶ。まるで薬のように。

　匂いで感じたアルコールの不快さが消えてゆく。

　ほんの少しづつだと、本当に甘露だ。一度に飲むから不快さだけが際立つ。

　そう雄武は言った。

　現実も同じだ。いやなことも辛いことも、少しづつしか変えられない。積み重ねなく一度に変革することは、全てを失う暴挙だ。

「あいつらは、それを実際に行おうとしている」

　箸を置いて、彼――雄武（おむ）は真顔を向けた。

「最近のなろう小説の隆盛はすごい。マンガ、アニメ、映画、ドラマ。あらゆるメディアに展開し、マスコミがこぞって取り上げている。それは、人々がなろう小説を求めているからだ」

「どういうことですか」

「きみの通う大学にはそういう人はいなかったかい？」

「そういえば」

　あの女子。海部さんの周りにいる人は、みんな同じだった。

　貧困から抜け出せないからと、あり得ない夢想で法を捻じ曲げようとしていた。彼らがハマっているもの。ＳＮＳやスマホゲームは、苦しみから逃げるための手段だ。

　なろう小説と同じだった。

「それだけこの社会に希望が持てないのではないのですか？」

　恢復は雄武に思わせぶりに聞いてみた。

「政治が悪いから、貧しい人が増えて、貧しさを解消するための政策は何もなくて。それで努力せずに成功することを求めるのではないですか」

　しかし雄武は深刻に答えた。

「きみは本気でそう思っているのかな」

「……いまでも努力で待遇は変わると信じています。ですが、余りにもそんな人が多すぎるんです」

　食べたのを見計らって、次の料理が運ばれてくる。

「政府がどれだけの貧困対策を行っているのか、恢復くんは知っているのかな」

　恢復が首を傾げると、雄武は持っていた革鞄から紙の資料を出してきた。

　数十枚の印刷物に、恢復は驚いた。

　奨学金の拡充。貧困学生の教育補助。所得の少ない業種への補助金。失業者への教育訓練の拡充。緊急時の貸付金は条件次第では返還不要だ。

「それらの対策費は毎年倍増している」

「……全く、知りませんでした」

　恢復は膨大な政府の貧困対策に驚愕した。

「でも、これだけの政策があっても貧しい人が貧しいままなのは、どうしてなんですか」

　恢復は慈の言ったことを次に口に出した。

　政府は大企業べったりだから、庶民のことを考えていない。

「その言葉は反政府の人にそっくりお返しするよ」

「板野さん」

「政府与党の貧困政策を潰そうとしているのは野党なんだよ」

　恢復にとって信じられない言葉だった。

「我々中央省庁は、本来はどの政党にも公正でなければいけない。それがどんなに気に入らない政党でもだ。しかしそれでも、今の野党は度を越している」

　雄武は猪口を片手に続けた。

「いいかい。野党の目的はこの国を良くすることではない。与党から政権を奪取することなんだ。与党が人のためになることは許せないんだ。どんないい政策だって、反対して潰そうとする。

　多くのマスコミも野党の味方だ。政府のいいことは決して報道しない。良くないことだけを大々的に報道する。もし粗探しできなければ」

「どうするんですか」

「ニセの情報を流す。自己責任でしかない貧困や犯罪を、政策の失敗からの貧困ゆえの犯罪にすり替えている」

「そんなことって」

「奴らは自分の理想とする政治がしたいだけだ。そのためには国民がどんなに困窮しても構わない。むしろ国民が貧困のままでいた方が制御しやすいと考えている」

　雄武も冷酒を啜った。

「それを実現するための手段が、スマホゲームだったり、なろう小説というわけだ」

　次々と運ばれてきた料理も、最後のアイスクリームになっていた。

「底辺が努力が嫌がるように仕向けて、貧困化した底辺を救うという名目で、野党を支持させる。彼らはマスコミと結託して流行を作り出している」

「このままじゃあ僕の小説は」

「もしきみの小説が弾圧され、消滅することがあれば、それはこの国が終わるときだ。すぐに外国に制圧されてしまうだろう」

　恢復は心のどこかで、政府与党も悪いことをしているのではと疑っていたが、その先入観は完全に払拭された。

　雄武は聞いた。

「那賀くんは格差についてどう思う」

　恢復ははっきり答えた。

「格差はあって当然です。格差があるから競争があり、格差があるから発展があるんです。格差のない社会は滅亡します。だから」

　雄武は恢復の返答を待っていた。

「僕は、この社会を変えたいんです。僕の小説が認められる社会に変えたいんです」

　すると納得して雄武は笑った。

「その言葉を待っていたよ」

　――――――――

　雄武は仲居さんにクレジットカードを渡すと、立ち上がった。

　少し赤い顔をしたまま、まるで急かすように。

　ずっと大人の男の人。恢復は信頼し、どこか安心した。

「那賀くんに見せたいものがあるんだ」

　玄関でクレジットカードを受け取ると、雄武はもう靴を履いていた。