恢復《かいふく》のフロンティア

【７】対決

　文字の羅列の地面を、ものすごい速度で通りすぎてゆく。その地面がなろう小説の文章に変わってゆく。質量を帯びはじめたなろう小説は、形を、色を伴い、中世風の山野や町や城を形成してゆく。

　それに合わせ、恢復の格好も中世の剣士ふうに変貌した。

　ハリボテの世界を生み続けるのは、紛れもなく現実世界の人間だ。恢復はなろう世界を体当たりで貫きながら、そこに向かって飛び続けた。

　非現実の空に穴を開けたとき、ようやく恢復の足が地に着いた。

　――――――――

　昼間なのにカーテンを閉ざし、パソコンのモニタだけが明かりの部屋だった。

　まるで骸骨のような痩身の男が、ひたすらキーを叩いていた。

　壁紙がはがれ、天井はたわみ、床は穴が開いている。

　これなら家の外もお察しだろう。

　薄いドアが開き、老女がゆっくりと部屋に入ってきた。

「お仕事がんばっているかい」

「母さん」

　老女はご飯と焼魚と漬物を、お盆で運んできた。

「これって、母さんも同じものを食べたの？」

　頷く老女にその男――壮哉は納得がいかなかった。

「俺も母さんももう貧しくないんだ。お金だって渡してるし、高級な食材も調べて買ってある。何でも好きなだけ食べられるのに」

「気持ちだけで嬉しいよ」

「母さん」

　老女を説得するために、壮哉は自分の力を見せつけた。

「俺は変わったんだ」

　机の引き出しからこれ見よがしに札束を引っ掴み、壮哉は母親に渡した。

　しかし老女はそれを床にそっと置いた。

「これは壮哉が稼いだお金だ。だから壮哉が自分で使うんだよ」

「だからこそ母さんに贅沢してもらおうと」

「どれだけお金があっても、それで過去が変わるわけじゃあないからね」

　その言葉に壮哉の表情が変わった。

「なんで母さんは俺の努力を解ってくれないんだ！」

　札束を拾うと押し付けた。

　しかし老女は首を横に振り、決して受け取ろうとはしなかった。

「俺は自分を変えた。なろう小説で過去を塗り替えたんだ！」

「その言葉、父さんに聞かせたかったね」

「母さん！」

　またその話だ！　俺のことを絶対に認めてくれない。

　――引きこもり、家族不和。そして父親の過労死。

　それは俺のせいだ。だから自分を変えようと、ここまで頑張ってきたんだ。

　それなのに。母親は部屋から出てゆく。十数年間続いた忌まわしき日常を、その過去を変革した俺を、まだ否定し続けているんだ――。

「母さんのために家を建てる。すごい豪邸を！　絶対に！　絶対」

　そう叫んだときは、暗い部屋の床に、おかずが残るだけだった。

　――――――――

　勝浦（かつら）　壮哉（そうや）はキーボードを叩き続ける。そうやって形作られた文字はなろう小説となり、投稿サイトで、また紙の本で多くの人の手に取られ、一部の読者との間に、共通の感情を持つコミュニティが構築されていた。

　誰にも見つめられなかった中学、高校時代。

　何の役にも立たなかった大学。

　そして多くの読者と同じように、ブラック企業で虐げられてきた。

　全ての努力が無駄になり、人生を諦め、引きこもって親に無心する日々。

　暴力も奮った。

　ある日、希望が現れた。

　ネットの広告で知ったなろう小説。

　努力なしで最強になるなんて。こんなご都合主義が人気だなんてありえない、と最初は笑った。夢に逃げ込んでも現実は変わらない。当たり前のことだ。

　しかし、読者の境遇が自分と重なることをネットで知った。夢想は現実の痛みを和らげる薬物なのだと知ったとき、そんな読者を救いたいと思った。

　虐げられてきた社会への復讐。

　それが、書きたいものだった。

　自分を変えるのではない。現実を捨て、自分にとって都合のいい世界の方を現実とすることが、読者の望みだだから、壮哉はそれに応えようとひたすら書き続けた。

　彼らは没頭した。あっという間に投稿サイトの人気ランキングでトップになり、出版化されたことで、札束をはじめてこの手に掴むことが出来た。

　人を楽しませることで自分も豊かになれることが嬉しかった。だからこれからも、無数の読者に薬物を投与し続ける。彼らが悲しみを忘れ続けられるように。

　――――――――

　恢復は壮哉の椅子のすぐ後ろに立っていた。

　壮哉は驚かなかった。

「この前の雑魚か」

「お前の人生を見たよ。確かに悲惨だった」

「そりゃどうも。俺を悲惨だと言うお前の人生は、さぞ恵まれているんだろうな」

「どうして解るのさ」

「お前は底辺の娯楽を愉快に破壊する奴だからな」

「ボクは社会を救いたいだけだ！　現実を捨てた人ばかりになれば、この国は滅んでしまう」

「滅んでもいいじゃないか。こんな国」

「国が滅びると、お前はお前で居られなくなる」

　恢復は立ったまま、壮哉は椅子に座ったまま向かい合っていた。

「国家の滅亡は、外国がこの国も乗っ取ることだ。お金や仕事は奪われ、食べるものにも困るようになる。それだけじゃない。ボクたちの文化も、芸術も、言葉や名前でさえ破壊され、支配国のものに書き換わってしまう」

　なろう小説だって、支配者の都合で規制される日が来る。

「お前はそんな生活がしたいのか。底辺以下になってしまうんだぞ。お前の親だって幸せに出来なくなる」

「その前に外国に逃げるさ」

「非国民め」

　しかし壮哉は座ったままだった。

　いままでと違い、頭に血が上らない作者に、恢復はペースを失いそうになった。

「お前はどうして国を守ろうとするんだ？　国に金を貰ったのか？　これからも貰い続ける確証があるのか」

「お前の親は金で喜ぶのか！」

　はじめて、壮哉が反応した。

　恢復は語った。

　僕がいままでなろう小説を倒して来られたのは、あいつら底辺の妄想よりも、ボクが現実を認める覚悟の方が強いからだ。

　なろう世界に浸ることは、努力から逃げ続けることだ。たとえ現実が辛くても、真っすぐ向き合うことで、安く使われることから抜け出せるんだ。

「お前の親がお前を認めないのは、どんなに金持ちになっても、なろう世界の片棒を担ぐお前が、引きこもりだった時と何も変わってないからじゃないのか」

「違う！　俺は変わった！　あんなニートや底辺とは違う」

「そうやってバカにする底辺とお前は同類なんだよ」

　恢復は剣を抜いた。折れそうなほど細い剣を下向きに構える。これは敵を油断させ、挑発したのち一刀両断し、プライドを引き裂く、いつものやり方だった。

　しかし壮哉は対抗しなかった。今までのなろう小説の作家のように、主人公になり切ったり、大剣を構えることもなかった。ただうつむいて語った。

「やっと掴んだ夢を、そう簡単に諦めると思っているのか」

「お前は商才があって頭もいい。だったら親を喜ばせる方法を知ってるだろ」

　それは恢復が自分に言い聞かせる言葉だった。

「お前なら絶対解る。努力の素晴らしさを。努力が全てを変えられることを」

　暗い部屋のすぐ外。

　なろう小説の世界では数万、数十万の読者が狂喜乱舞している。

「……俺には、お前も現実から逃げているように見えるんだがな」

　そう呟いた壮哉は冷静だった。

　恢復はその言葉を全力で否定した。絶対に認めなかった。

　だからこそ、恢復は彼は剣を収めたのだ。

　そして、座ったままの壮哉に手を差し伸べた。

「絶対出来るよ。自分を変えられる人だげが成功するんだ」

　恢復は知っていた。

　ここで壮哉を倒すことは、恢復自身の主張を否定することでもあったから。

「……俺でも、変えられるのかな」

　壮哉が立ち上がっていた。

　折れそうなほどの痩身で、それでもしっかり床を踏みしめていた。

　壮哉の心が揺らぐと、彼に作られたなろう世界が、地響きとともに崩れ始める。

　――世界に燦然と輝くことが、この国の本来の姿だ。国民全員が努力し続ければ、その理想は実現する。社会は分断されていて、努力は無駄だと底辺は言うけれど、それは自らの怠惰が原因だ。ガラスの天井は存在しない。常に社会は平等だ――。

　ハリボテの街や城、ベニヤ板に色を塗っただけの草原や山、暗幕の夜空やライティングの太陽。それらニセモノの構成物がバラバラになってゆく。

　この世界が永遠不変だと思っていたのに。読者は逃げ惑った。