恢復《かいふく》のフロンティア

【８】底辺の咆哮

「あなたはそんな言葉に流されるの？」

　突然声が響いた。

　それは、女子の声だった。

　恢復が周囲を見渡す。

　中世のオープンセットが瓦解する中、女子の声が壮哉に語り始めた。

「努力しても何も変わらない。変えられないからあなたは引きこもったんだよね」

「そうだ」

「だったら解るでしょう。今更努力して、上層階級の奴らに勝てると思っているの？　それこそ無意味よ」

　この部屋に現れた女子は、恢復も壮哉も知らない女子で、この世界では誰もが同じ、正体を隠した存在、中世ふうの服を纏う、空蝉（アバター）だった。

　女子は壮哉のすぐ横に立った。

「いつ叶うか知れない目標なんて。叶うかどうかも解らない夢のために努力だなんて。それを叶える頃にはあなたは何歳になっているの？　あなたの親は？

　そんなものより、いますぐの幸せを掴んで。家を建てれば、きっと親もあなたの実力を解ってくれるよ」

「……そうだな」

　その言葉に壮哉は、恢復を無視して歩み出した。

「待て！　待てよ」

　恢復がその肩を掴もうとするが、手が壮哉の体をすり抜ける。

　壮哉を止めようと先回りする。しかし恢復は目に見えない壁に弾かれ、彼と女子が歩む、部屋の向こうの中世の世界に入れない。

　壮哉の姿が、この小説の主人公のものになった。

　そこでは、無数の読者が崩壊する世界で逃げ惑っていた。

「あなたにはこれだけのファンがいるのよ。何も変えられない読者のために、なろう小説を書いた。全てを諦めた自分の替わりに、読者には夢の中で幸せになって欲しかったんだよね」

「そうだ。確かに、その通りだ」

「それなのに、こんな奴の言うことを聞くなんて。夢を失った読者はどうなるの？　　何よりあなたはどうするの」

「そうだな」

　すると、世界の崩壊が止まった。

　周囲を見渡し、落ち着きを取り戻す読者の中に、女子がゆっくり歩いてゆく。

　瓦礫と読者に囲まれ、彼女は語った。

「悪いのは政府。それから大企業。あいつらが貧困を生み出したの。だからみんなで、あいつらを倒すの」

　女子は自信をもって言った。

「倒すってどうやって」

　読者が困惑するのも無理はない。慈の言う敵は、圧倒的な力でここにいる読者を虐げてきた元凶だからだ。しかし女子は怯まなかった。

「みんな聞いて。数千万人の貧困者が、ブラック企業を一斉に退職したらどうなるか、想像してみて」

「そりゃあ、どこも人手不足で、外食や交通や政府機関も動かなくなる」

　女子は喜んだ。

「そうすれば政府や経営者が困るでしょ」

「しかし、働かなければ生きていけない」

「ブラックな労働環境だから、心と体を壊したって堂々と主張すればいいのよ。そして生活保護をもらうの。それが数千万人になっら、政府与党も無視できない」

「政府与党がそのくらいで動くわけがない」

「ニートを犯罪者として逮捕するに決まってる」

「そこまでしたら国民が黙っていない。政府与党は選挙で必ず負ける。野党が政権を掌握すれば、絶対にこの国は良くなるわ」

　女子は読者の批判をかわし、得意げに続けた。

「でも、余裕のある企業ばかりじゃないぞ」

　女子はそう言った雄武の反論など全く意に介さなかった。

「そういう企業は、私腹を肥やす大企業の犠牲になっているのよ。政治を変えれば、中小企業が必ず復活するわ」

「そんなこと、実現するわけが」

「貧しい人はみんな同じ考えよ。わたしや、わたしの周りの人も含めて、何千万もの人が動けば、そのくらい簡単に実現する」

　壮哉は驚いた。

　それこそ願望なのに、読者はその話に簡単に引き込まれていた。

「そんなことは叶うわけが」

　そこまで言うと、女子は慈に襟首を掴まれた。

「どんなにダメな人でも、努力なしで無敵の英雄になれる。それがなろう小説よ。あなたはみんなを救うんじゃないの？　読者を導いて」

　導きなさい。絶対に。

　それは強制だと壮哉は言おうとしたが、女子の鋭い眼光、殺意に満ちた眼光に、言葉を失った。たとえ自分が信じなくても、読者には信じさせなければいけない。

　これが、薬物なんだ。

　そして読者が盛り上がっていた。

「努力至上主義の奴の言うことなんて聞いても無駄だぞ」

「俺たちが這い上がるなんて絶対できない」

「なろう小説がなくなるのは嫌！　わたしの最後の希望のために作者さんは戦って」

「僕たちも政府や経営者と戦う」

「働かない！　もう絶対に働かない」

「政府を困らせる！　政府を潰す！　この国を変える」

「弱者を虐げる与党は全滅させる」

「新しい国家を作るのは俺たちだ」

　ブラック企業。非正規労働者。ニート。引きこもり。

　彼らは女子の意思に全面的に賛同し、主人公である壮哉の心を突き動かした。

「そうだな」

　呟くと、壮哉は読者に胸を張った。

「俺はみんなの夢を書き続けることを誓う！」

　読者が歓喜に沸いた瞬間だった。

　――――――――

「あり得ない。作者も読者も、想像以上の大バカだ！」

　ようやく恢復が、見えない壁を突破して、ニセモノの世界に飛び込んできた。

　しかしそこで待っていたのは、集中する読者の怒りの目だった。

「こいつがあたしたちの邪魔をする」

「政府の回し者じゃねえか」

「最近なろう小説が減ってるんだけど」

「聞いたことがある。なろう世界が次々と破壊されているって」

「こいつか。こいつが犯人か」

　恢復に罵詈雑言が浴びせられる。

「わたしたちの苦労を知らないくせに！」

「上級国民はこっちの世界に来るな！」

「現実は地獄だ！　お前は悪魔だ」

　壮哉は、そんな読者に呼応した。

「こいつを倒せ」

　その言葉に読者が蜂起した。

　次々と突撃してきて、重い剣を振り下ろす読者。

　いつもなら一刀で片付くのに、恢復は弾き返すことすら出来ない。

　努力ない奴らのどこにこんな力が。

「みんなに裏付けが出来たからよ」

「きみは一体誰なんだ」

　女子が、剣戟で押されっぱなしの恢復を横から笑った。

「ブラック労働や引きこもりから解放されることが、彼らの力なのよ」

「まさか。こんな奴らに生活保護なんか支給されるもんか」

　黙れ！

「僕たちをバカにするのもいい加減にしろ！　政府の回し者のくせに」

「政府だって努力してるよ！　いろんな政策で国を正しく導いてるよ」

「そんな政策は聞いたことがない」

　女子ががきっぱり否定した。

「政府のホームページを見たことがないの？　政策が少しずつ効果を上げているって統計は見たことないの？」

「政府与党がそんな対策するわけないじゃない。それに、いつ実現するか解らない政策を待っている間に、みんな死んでしまう」

　そんな穿った言い方を、恢復はどこかで聞いたことがあると、思い出した。

　女子は言った。

「あなたの声はわたしたちには届かない。夢と希望を破壊するあなたの声は」

　女子も剣を抜いた。読者を従え、彼女が剣を構えた。

「一気に始末するわよ」

　女子を先頭に、読者に波が突撃してくる。彼らに怖いものなど――現実の恐怖など何もなかった。

　体をズタズタに切り裂かれる。

　それでもどうにか踏ん張っていた恢復。

　しかしそこで、空に線が走った。

　線が無数に増え、空を覆い尽し、一点を目掛け突っ込んでくる。

　数万本の矢。その矢すべてが読者の憎しみだった。

　矢は剣山のように地面を埋め、その中心で恢復もまた、剣山のような姿に成り果てていた。どうにもならない無数の現実に貫かれ、彼はこの世界から消え去った。

　＊＊＊＊＊＊＊＊

　慈が目を覚ました。

　洗っていないマットレスを脇に、畳から起き上がる。

「これが、わたしの力」

「だ、大丈夫かい？」

　心配そうに見つめる、役人の言っていたことは本当だった。

　慈はそんな雄武のことなど全く相手にせず、アパートを出た。

　まだ興奮が収まらない。

　それは、嬉しい興奮だった。

　――――――――

　襖の向こうの恢復が、アパートの扉を開いたのは、それから数分後だった。その音に雄武が驚いて向かうと　恢復は憔悴し切っていた。

「あいつら……あいつら底辺が……」

　恢復のうわごとが、隣の部屋で起こったことと関連あると壮哉は直感した。だがそれを、彼に伝えることは出来なかった。