【２】都合のいい存在
自由になった要だったが、親を含め、知っている人は誰も迎えには来なかった。
当然だと、彼は諦めていた。
返してもらったスマホから、久しぶりにネットで情報を探ってみる。しかし自著は事件のことを含め、作者共々底辺だと扱われていた。予想通りとはいえ、今までのファンでさえ足蹴にしてくる様に、ひたすら腹が立った。
拘置された間もとくに痩せなかった体だったが、本来ならこれからの将来を危惧して、スリムになって当然だった。しかし要には心の中に未来があった。
そして、待ってましたとばかり、壮哉のＳＮＳにアクセスしてみた。
「あれ」
しかし壮哉は、要のアクセスをブロックしていた。
公式なＳＮＳだけでなく、要ほか一部の人しか知らない私的なＳＮＳも、完全に遮断されていたことに、嫌な予感しかしなかった。
「そんな」
他の誰もが、要をブロックするのは既定だろう。
だが、壮哉だけは既定でなかった。
嫌な予感しかしなかった。
――――――――
要は足を進めた。
節約のために、ひたすら歩いて二時間。以前、覚悟を決めた日と同じ道程。
あの角を曲がれば、あの古い家が見える。
記憶通りに要は足を運んだ。
要は言葉を失った。柱だけになった家が、重機で破壊される最中だった。
「危ない」
ふらふらの足で近づく要を、作業員が慌てて止めに入る。ようやく我に返ると、要は地面に膝をつき、声を上げた。
「こんなことが！ こんなことが」
その叫びは家屋の解体よりも強く響く。
守られなかった約束に、取り戻せない自分に、絶望は叫びを与えるだけだった。
＊＊＊＊＊＊＊＊
スマホで見る出版社のホームページからは自著は削除されていた。最初から存在しないかのように、見たことも聞いたこともない本と作者が、かつての自分の場所を埋めていた。
そしてあれだけ売れていた壮哉の本も、そこから削除されていた。
スマホで検索してみる。テレビにも、ネットにも広告がないのに、壮哉の本はＳＮＳやネット掲示板で話題になっている。本は電子書籍や通販で売られていた。
高い。ハードカバーで高級感ある装丁だが、それでも書店の数倍の価格だ。
同じように電子書籍も、普通なら手を出さない値付けだった。
しかし数多くの感想から、この本の評価の高さが伝わってくる。
ここにいるのは、投稿サイトで新作を求めて移り気な、にわかファンではなかった。壮哉の本を、壮哉の価値観を共有した熱狂的な人たちだった。マスコミを使った広い世界を相手にせず、閉じた世界で隆盛を奮う姿は、かつて居酒屋で語っていた、彼の夢と合致していた。
なろう小説だって、現実を盛り込んだ要素は少なからずある。どれだけ主人公が無双しようとも、どれだけ脇役が噛ませ犬だろうとも、現実に即した世界観が、文章のどこかに残っている。
まるでそれは、読者が現世から乖離するのを避けたい良心だった。
しかしここまで、読者の理想を現実にした、なろう小説は存在しなかった。
主人公が負けたり傷つくような要素を徹底的に排除し、読者にとって気持ちいい展開だけを詰め込んだ小説。優秀。金持ち。権力者を片っ端から罠にはめ、陰惨な死を与える。無条件で異性に好かれ、誰からも褒め称えられ、ひれ伏される。テーマや内容は存在しない。読者の歪んだ支配欲と性欲を満たし続けるだけの、文章の羅列。
出版社には、なろう小説となろう作家を啓蒙したいらしく、そこまで突き抜けた本は未だ存在しなかった。それもあって、壮哉の本は底辺の中の底辺を熱狂的な信者にしていた。
自分が起こした事件が切欠で、なろう小説は以前ほど売れなくなったらしい。
芸能人がテレビやネットで宣伝することもなくなった。
危険なものだというイメージだけでなく、これは考えたくないのだが、一般の読者が興味が持てないのかも知れない。
だから、親に暴力を奮った金で、高価な本を買う読者のＳＮＳに、要は壮哉の的確な志向に納得すると同時に、うすら寒いものを感じていた。
これだけ成功している壮哉に会うために、助けてもらうために。
要は、捕まる前に壮哉から貰った少ない餞別で、日雇い労働者のための格安の宿泊所で泊まりながら、毎日ＳＮＳを検索し続けた。
ついに、見つけた。
＊＊＊＊＊＊＊＊
芝生の囲む豪奢な新居の駐車場に、高級外車が滑り込んだ。
ラフでありながら、清楚な身だしなみは、貧相な体型を繕うのに十分だった。
車から降りてきた壮哉が家に入ろうとするそのとき、要は退路を塞ごうと立ちはだかった。
「約束通り、帰ってきたぞ」
しかし壮哉はまるで他人だという顔で、脇をすり抜けようとする。
「俺のおかげで稼いでいるみたいだな」
「さあ」
「とぼけるな」
要は壮哉の両肩を掴んだ。
「お前のグループに入れてくれるんじゃないのか。俺の本を売ってくれるんじゃないのか。お前みたいに稼がせてくれるんじゃないのか」
「さて」
「約束を守れ。お前の契約が解除できたのは誰の指図だ。バラされたいのか」
「俺は何をしろと言った覚えはないぞ」
「なんだと」
「お前が勝手に解釈して、勝手に果物ナイフを持って、勝手に編集部を襲撃した」
「だからそれはお前が」
「そこまで言うなら証明してみせろ」
「証明だと」
「俺が発した言葉が、何かに残っているのか」
壮哉がそこまで言うと、要は言葉を詰まらせた。
「お前が勝手に妄想したものじゃないのか」
「妄想なわけが……そんなはずはない」
自分の行動を立証できない。あの居酒屋で壮哉が言ったことが、アルコールと理想と状況をつなぎ合わせた妄想なのかも知れない。壮哉にきっぱり否定されたことで、真実が解らなくなってしまう。
しかし要は、否定に飲み込まれたくないと顔を真っ赤にして叫んだ。
「俺はファンも金も全て失った！ それなのにお前は俺を利用して」
「黙れ犯罪者。お前は執行猶予中なんだろ。これ以上騒ぐと警察を呼ぶぞ」
「くそう」
「出て行け」
壮哉がスマホを耳に当てるだけで、要は驚き、喚きながら逃げていった。
――――――――
「母さん。外に行こう。今日は懐石料理だよ」
外の騒ぎを聞きつけ、玄関を開けたのは老いた母親だった。得意げな壮哉は、最近になって、ようやく母が行動を共にしてくれることが嬉しかった。
「お前のおかげで全てがうまくいったよ」
壮哉は笑った。
なろう作家は危険だというイメージ。
出版社による契約書の偽造。それが壮哉の契約解除を後押ししてくれた。
笑いながら、要のことが意識の外に消えていった。
「さあ母さん」
壮哉が外車のドアを開けると、母親がゆっくり乗ってくる。
「これからは好きなものを買ってあげるよ。欲しいもの何でもだ」
助手席で母親は喜んでいた。
少なくとも、壮哉にはその喜びが、感じられていた。
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