恢復《かいふく》のフロンティア

第１話 紙の向こうの非現実

【１】ナーロッパwwの日常

　ここは自然豊かだ。

　草原が広がり、遠くに緑の山が見える。

　どこか遠くの国のようだ。草原の中に土埃の道が伸びる。

　ゆっくりと、荷車を曳いた馬車が走っている。黄金色が揺れる海が現れた。小麦畑だ。畑に囲まれ、西洋の城がそびえていた。

　城は高い塀に囲われ、町がある。

　城門は開いており、出入りする人で賑わっていた。

　ここは何もかもが、中世ヨーロッパふうだった。

　そこに男がひとり。

　三十路のおっさんだった。

　丸々とした体形も、その顔も不摂生が祟り吹き出物だらけだった。

　鎧とマントから肉がはみ出す、剣士ふうの男が、城門で衛兵が呼び止める。

「見慣れない顔だな。どこから来た」

「ちょっと別の世界から」

「怪しい奴だ」

「身分を証明するものを出せ」

　衛兵たちが槍を手に遮断する。男はやれやれという顔をした。

「俺は農民が困っているのを助けたいだけだ」

　男の後ろには、ぼろぼろの格好の一家がいた。

「わしらの年貢は高すぎます」

「このままでは生きていけません」

「お願いです！　正しい年貢にしてください」

　一家は両親と娘だった。

　しかし衛兵の後ろから、恰幅のいい役人が出てきた。

「何を言うかと思えば」

　役人は農民を見下した。

「年貢は土地の広さで正しく決めている。お前らの努力が足りないから収穫が少ないだけだろう。そんな訴えを認めるわけにはいかない」

「そんな」

「帰れ帰れ！　さもないと逮捕するぞ」

　両親が懇願するのを役人は足蹴にした。栄養失調らしき両親が石畳の上に倒れる。

「年貢が正しくないから来たんです！」

　両親を労わりながら、若い娘が兵士に懇願する。

「お願いします！　もう一度測量をしてください！　お願いします」

　役人が全否定すると、兵士は迷うことなく娘を張り倒した。両親と同じように石畳に倒れる華奢な体を、男は受け止めた。

「あ、ありがとうございます」

「なあ。正しい年貢というのを俺に教えてくれないか」

「あなたは、誰ですか」

　娘は優しく包まれ、顔を赤らめた。

「ただの余所者だよ。でも何か、君の役に立つかも知れない」

　娘は乙女の瞳になった。

　――――――――

「わたしたち農民は収穫の半分を領主様に納めなければいけません。しかし実際の収穫量ではなく、農地の広さで年貢は決められているのです」

「お前らが努力すればいいだけだ」

　役人がこれが絶対的な正しさだと胸を張った。

　しかし娘は悲しそうな顔をした。後ろの両親も同じだった。

「わたしたちの耕す畑は、４０００ヘクトの広さ分の年貢を課せられています。しかし実際の土地の広さは、４０００ヘクトよりずっと少ないのです」

「どういうことだ？」

　男が娘に尋ねていると、城の方から、徴税の担当者がやってきた。

「こいつの畑は間違いなく４０００ヘクトです」

　その言葉を聞いて役人が激昂した。

「よくも嘘をつきやがって！　役人を愚弄した罪、タダで済むと思うな」

「嘘なんかじゃありません！」

「全員逮捕だ」

　役人の一声で少女を捕まえようと兵士が襲い掛かってくる。

　少女が顔面蒼白になる。

　しかし、兵士の拳を掌で受け止めたのは、男だった。

「捕まえるのは話を聞いてからでも遅くないだろう」

「邪魔をするな！」

　二人の兵士を、豚足のような手で突き返した。男は全く平然としていた。

　兵士はいったん惹き、槍を構えた。

　しかし周囲には、同じ不満を持つ農民が群がっていた。

「うちも年貢が高すぎる！」

「うちもだ！」

「正しい土地の広さを測りなおしてくれって、いくら言っても聞いてくれない」

「やかましい！　お前らも逮捕だ」

　役人と、役人率いる兵士が、農民たちと対峙している。

　男はその間にひょいと割り行って、兵士から農民を守ることにした。

　娘は男に言った。

「わたしたちの畑は、あぜ道で区切られた四角の土地で、縦２００ヘクで横２００ヘクだから、広さは４０００ヘクトだと決められました」

「計算は間違っていないようだが」

　男は思い出した。以前いた世界――生まれた世界を。

　小学生なみの計算なんて、間違えるわけがない。

「それが、間違っているのです」

「どういう意味だ」

　娘は深刻に語った。

「わたしは学がありません。でも土地の広さはだいたいわかります」

「なら、実際の広さはいくらなんだ」

　娘は持っていた白い石で、石畳に地図を描き始めた。

「畑の中には小川があるのです。弧を描くように」

「それがどうした」

　役人は邪魔するように厳しく言った。

「その川のせいで周囲は作物を植えられません」

「小川のせいにするな」

　そこで、徴税の役人が言った。

「土地の広さは縦の長さと横の長さを掛け合わせたものです。それ以外の計算は存在しないし、それが絶対的に正しい方法です」

「そうだその通りだ」

　役人が自信たっぷりだった。

「同じ面積なら同じ収穫があるのが当然だろうが！　そんなことも解らないからお前らは身分が低いのだ」

　兵士は槍や剣を構え、いまにも襲い掛かりそうだ。

　ロクに食べるものもない農民は、ここでは弱い存在でしかない。

　しかし男はニヤリと笑んだ。

「本当にそうかな」

「最後の足掻きか」

　役人が笑い飛ばしたが、男は至って冷静だった。

「証明するのに適したものは……あれだ」

　そばにいた子供が、木片を使った積み木で遊んでいた。

　男は言った。

「それを貸してくれないか」

　そう言った男の後ろで、一瞬、青空がズレたような気がした。