彼岸の華を弾響に穿つ

４ 最期の一太刀／凛と鈴の音のように

　ずっと、戦争が続いてるのだから、別に、よくある話だ。

　両親の事は、あんまり覚えていない。

　同年代の子たちとまとめて育てられた。それでも、多分、双子の片割れがいたのだから、その子供たちの中では、幸運な方だったのだろう。

　剣術と礼儀作法。そんなモノを教わりながら、育った。

　鈴音は要領が良かった。弟はそうでもなかった。元の気性がマイペース、と言うか、自分勝手ではあったけれど、鈴音の方がよりそれが強かった。鈴音は、目上の人の顔色を伺える。弟はそう言うのあんまりなかった。

　最初は、何もかも、鈴音が上だった。剣術とか、かけっことか、単純に腕力とか。

　気付いたら逆になっていた。

　男女の差があって、成長にも差があるのだから、別に、よくある話だ。

　それまで後ろを気に掛けていたはずなのに、気付いたら背中を見ている。

　そして弟だと思っていた者が兄のような気もしてくる。追いかけるようになる。追いかけるのが嫌になってくる。

　弟なのか兄なのか、とにかく片割れが道を決めた時に、別の道に進もうと思ったのは、そういう事だろう。

　双子だと色々比べられやすい。別に、よくある話。

　そうして、物心ついてからずっと一緒にいたのに、気付くとずっと会っていない。手紙でも書いてみようかと、ふと、思った。よくある話。

　そして、ある日、その手紙がそのまま帰ってきて、知らされる。もう、会えないと。………よくある話だ。

　そのよくある話の後。鈴音は、弟の後を……兄の後を追いかけるように、戦場へと向かった。

　仇討ちなのだろうか。後追いなのだろうか。

　………多分、その両方だ。その両方だから、別に、鈴音は、死んでも良いような気分だった。別に、怖くなかった。怖くなかったのに……。

　＊

　ゆっくりと、鈴音は瞼を押し上げた。朦朧とする。すぐ傍、そこら中で鳴り響いている騒ぎ、銃声と叫びが酷く遠く、耳慣れた狂ったセミの声が頭の中をぐるぐるぐるぐる……。

　テント、だ。医療テント。テントの中に騒がしさはない。ただ、眠るような静けさがあるだけだ。オニが、いない訳ではない。ただ、皆、動けない程に深く傷ついて、ただテントの中で震え続けている、だけ。

　ぼんやりと……思考もないにないままに、鈴音は身を起こした。途端、

「う………、」

　強烈な痛みが身体を走り抜けた。

　その痛みがある瞬間だけ、思考が、意識が鋭く戻る。

　撃たれたのだ。ヒトに。治療はされているが、騒ぎの中で時間がなかったからか、おそらく、包帯を巻いただけ。軽く血止めをしただけ。弾はまだ体の中に残っているのか、それとも貫通したのか。

　包帯は腹部に巻かれている。はだけた上着の影に、それが見えた。その包帯を、探り、傷の位置を探り………探り当てた痛みに思い切り顔を顰める。

「………ぐ、……」

　昔、少し、勉強したから、わかる。奇跡的に内蔵は無事だった、……なんてことにはなっていない。まともな治療を受けずに永らえるのは無理だろう。手術を受ければ、可能性は残る。けれど、手術を受けられる余裕は、この部隊にはないだろう。どう転んでも、もう………。

　痛みと同時に思考が、意識が遠ざかっていく………。

　すぐそばに、置かれているものがあった。鈴音の太刀と……鈴音の血でぬれてしまった、手紙。

　一鉄の、妹が……双子の片割れが、一鉄に充てた、手紙。

　何とはなしに手を伸ばす。手を伸ばした拍子に痛みが走る。痛んだ拍子に意識が、思考が戻る。

（なんで、こんなの………）

　一鉄は鈴音に渡したのか。

　鈴音は受け取ってしまったのか。

　こんなもの渡されてどうしろと言うのか。

　鈴音は、知っている。その手紙に付随するあれこれは全て、酷く、酷く寂しいだけだと。

　返事が欲しくて手紙を書いた訳ではない。どうせ喧嘩をする羽目になるのだから、別に顔も合わせなくて良い。元気ならそれで良かった。

「……ッ、」

　鈴音は、手を伸ばし、手紙を乗り越えてその向こうの、太刀を握りしめた。

　そして、それを杖のように、身を起こす。立ち上がる。

　油汗が身体中から噴き出る。痛みは動くごとに遠ざかり、意識もそれと同時に遠ざかり、とどめる為に、鈴音は自分の傷を叩く。

「……グ、ああ………」

　太刀を杖に、這うように、医療テントの出口へと向かう。

　重傷者たちの視線が、鈴音へと向かう。何をしているのか。そんなもう死んでいるような躰で一体何をしようと言うのか。

（……知らない、）

　どうせもう助からないから、最後に一つ、働きたい。の、だろうか。

　それとも、強がりだろうか。怖くないと強がった延長線上の、傍からすれば勇敢に見える行動の、気性の、延長線上なのだろうか。

　それとも………。

　テントを後にする。途端――熱気が鈴音の身体を叩きつけた。

　戦場、だ。戦争、だ。

　銃声が響き渡る。鎧が、太刀を持ったオニが戦場を駆けまわり、痛々しい包帯を体に巻いたオニが、銃を手に、怪物へと抗っている。

　戦えない者は、周囲に寝ころんでいる。その周りにも竜の死骸がある。突破された、野だろうか。今、起きたから、わからない。

　わからないまま、鈴音は周囲を見回す。

　そして、見つける。

　赤い紋章のついた鎧。“夜汰鴉”。月宮一鉄。

　鈴音には気が付いていないらしい。竜を撃ち殺すのに忙しそうだ。立派な兵士、の枠を超えた働きをしているのかもしれない。

　最初に見た時はどう見ても腰抜けだった。その次は、色ボケ。びっくりした。正直引いた。そして、下に見た。面倒を見ようとした。結果的に、面倒をみられるようになった。それに、鈴音は、反発した。私は、私がお姉ちゃんだと思う。

（なんて、学習能力のない……）

　朦朧と、ぼんやりと、鈴音は太刀に縋りつくように、崩れて、その場で膝をついた。

　元気ならそれで良い。帰って上げて。寂しいだろうから。

　何所か他人ごとのように、朦朧とした頭はそんなことを思う。もう長くない小さな身体は、ただ眺めて、それで満足したように……。

（…………？）

　見間違いだろうか。視界の端で、一鉄の横で、不思議な現象を鈴音は見た。

　何か、箱みたいな奴。多分、弾奏だろう。一鉄の近くに散らばっている、一鉄の背後にあるそれが、一つ、何か、とても重い物に踏まれたかのように……ひしゃげて潰れた。

　見間違い、ではないだろう。一鉄の背中が、何か、見えないが確かになにかがいるかのように、歪んで見える。

　それが何か、鈴音は、知っている。

　それに、鈴音は殺されかけたことがある。あるいは、それに殺されたこともあるのだろうか？一鉄が前世と言っていたその世界で。

　そして、その、姿の見えない何かが、今、一鉄の背後にいる。

　……一仕事、出来るかもしれない。しなければいけない。

　もしかしたら、一鉄はここで死んでも、次があるのかもしれない。これが前世になるのかもしれない。

　けれど、鈴音にとっては、人生は、この一度きりだ。

　深く息を吸う。深く息を吐く。それだけで腹部の痛みが軋む。それで良い。それが良い。痛みがあるからこそ、まだ、鈴音の躰は生きている。まだ、動ける………。

　決死だ。死力だ。どちらにしろもう、鈴音に続きはない。

　――この一瞬だけ。

　鈴音の動きは、鋭く、素早く、迷いも何もありはしなかった。

　駆け出す。血でぬかるんだ地面を駆け抜け、駆け抜けながら鞘のままの太刀を腰に。

　切るべき相手の姿は見えない。第６感のような、レーダーのような異能でも、捕らえきれない。けれど、絶対にそこにいる――。

　鈴音は、目を閉じた。目よりも、その、生まれ持った第６感に頼る。

　確かに、不意打ちでは、その知性体に対応できない。出来なかった。けれど、いるとわかっているのなら………。

　もうほとんど死んでいるような、その体の感覚は、異常に、鋭敏だったのだろう。

　空気の流れが、視（み）えるようだ。自分の周囲にあるすべてが感じ取れる、そんな全能感に近い感覚――。

　その、流れの中。淀みがあった。すべてが感じ取れるはずだと言うのに、その一点だけ、何も視えない、シルエットのような影がある。

　竜。爪が、地面に食い込んでいる。頭は低く、一鉄の背を見上げている。尾が躍るように宙を振って、今にも、一鉄を貫こうと、ぴたりとその動きを止める。

　それが、鈴音には、視（み）えた。

　心眼だ。視えないモノを視る。視、得ないモノを切って捨てる――。

　一鉄の背へと、尾が突き出される――その寸前に、鈴音は、距離を、詰め終わっていた。

　太刀を、抜き打つ。目を閉じたままに、死力の一閃を横薙ぎに、振る。

　見えないから、朦朧としているから、もしかしたら全て幻覚で、夢で、鈴音は酷い道化を演じているのかもしれない。

　その考えを、確かに捉えたと、そう告げる腕の感覚が、否と、切って捨てた。

　一閃の後、左手の鞘を捨てながら、鈴音は目を開いた。

　赤い噴水が目の前で上がっている。切り落とされた尾、てらてらと、黄色のような緑のような、その、竜の尾が、落ちて行き、血に染まり色を変え地面へと落ちていく――。

　その最中、竜が、振り向いた。

　単眼が鈴音を捉える。直後、痛みに震えるように、天を仰ぐように、竜は、虫のような知性体は大口を開ける。

　鈴音は、一切迷わなかった。知性体が悲鳴を上げるその前に、返す刀で、伸び切ったその首を、落とす。

　知性体の首が、赤黒い断面を晒しながら、地面へと落ちていく――。

　一瞬の、出来事だ。

　終わってから、雨が逆さに振ったような、赤い水滴の向こうで、赤い紋章の入った“夜汰鴉”が、振り返った。

　鎧を着ているから、その顔は、見えない。

　でも、一鉄の表情はわかる気がした。

　突然背後で大立ち回りだ。きっと、

（………びっくりしたでしょ？）

　いたずらっ子のように微笑んで、…………鈴音は、なんか、満足で、

　＊

　―――振り返った先に、凄惨な光景があって。

　その中で、土気色の顔をした鈴音が、どこか無邪気に、微笑んでいた。

「……鈴音さん？」

　呟いてから一鉄は知る。

　自身の背後に、あの、姿の見えない知性体がいたことを。

　そして、それを、鈴音が排除したことを。

　微笑みを浮かべたまま、糸の切れた人形のように、鈴音は、崩れ落ちていく。

「鈴音さん！」

　状況も何も忘れて、一鉄はその躰を抱き留めた。

　確かに、生きていた。生きていたのだろう。オニは、頑丈だ。

　けれど……抱き留めた鈴音の手はだらりと垂れ、カランと、血の中に、その手の太刀が落ちる。

「……………、」

　呆然とするほかにない。

　どう、……何を想えば良いのかわからない。

　助かったことを、助けてもらったことを感謝すれば良いのか。

　それとも、失ったことを嘆けば良いのか。

　完全にごちゃごちゃで、思考に整理がつかず………。

「ぐ………」

　ふと、一鉄の頭に、ノイズのような頭痛が走った。呻くような、嘆くような、歌うような、そんな音が頭の中で響いている………。

　出所を探すように、一鉄は周囲を見回した。

　戦場は続いている。ヒトが、オニが、竜と戦い続けている。統真の指示が通信機から響き続け、ここの様子に気付いたのだろうか、扇奈が、足を止め、顔を顰めていた。

　けれど、音の出所は、そこではない。

　空を見上げる。

　赤い光が、夜を照らしている。

　一鉄は思い出す。その光を、見たことがある。

　前回、死んだあと。再び今生が始まった時。

　赤い光の中心が、一鉄の目に写った。

　小高い丘の上、だろうか。そこに、一匹の竜がいた。赤い、竜だ。尾を天に伸ばすように、それでいて、尾の先は刃ではなく放射状に延びていて、それが輝きながら、孔雀のように、あるいは彼岸花のように、天を掴むように、広げ伸ばされている。

　その単眼と、目が合った気がした。

（……２匹目の、知性体？）

　その思考もまた、すぐに頭痛と頭の中で響くノイズにかき消されて行く……。

　赤い光が広がり、がりがりと世界が崩れていくように、この場が、戦場が、騒音が、セミの声が………遠く、分断され…………。

「うう………」

　ひどい頭痛が、すべてを、奪い去って行った。

　がりがり。

　ごりごり。

　ぐちゃぐちゃ。

　ばきばき。

　頭の中で異音が鳴り響き続け、酷い頭痛が一鉄を襲い、一鉄は目を閉じ、痛みに耐えかねるように額に手をやった。

　と、そこで、一鉄は気づく。さっきまで、自分は、鎧を纏っていたはずだ。だと言うのに、触れた額に、髪が触れている。

　そして、声が聞こえた。

「……一鉄？どうしたの？」

　その声に、残る頭痛にくら付きながら、一鉄は瞼を開けた。

　目の前に、鈴音がいる。顔色が悪くは、無い。怪我をしている様子もない。ただ不思議そうに、小首を傾げている。

（……生きている？いや、生きている時に戻ったのか？）

　一鉄は周囲を見回した。場所は同じ、オニの陣地だ。だが、戦闘は行われていない。竜の姿も、見えない。帝国軍の姿もない。

　酒瓶がそこらに転がっている。折れた大木に腰かけて、何事かと言わんばかりに、扇奈がこちらを眺めている。

　静かだ。静かな夜。赤い輝きが彼方に見える――。

　また、巻き戻った。時間がもとに戻った？なぜか。何が原因で？

　事態の変化に頭がついて行かず、半分放心したように、一鉄は呆然として……。

「……一鉄？ねえ、」

　そんな風に呟きながら、鈴音が一鉄の顔の前で手を振っていた。

　その手首を、一鉄は不意に握った。

「わっ、」

　とか呟く鈴音の脈を計る。脈がある。生きている。……まだ、鈴音が生きている。

　何か、嫌な予感でもしたのだろうか。目を合わせた途端、鈴音が若干後ずさりをし始めた。そんな鈴音の手首を、けれど一鉄は逃がさず、不意に抱き寄せ、抱きしめた。

「………ッ！？」

　突然抱きしめられたからだろう。耳元で、驚いたような声が聞こえてくる。

　けれど、意に返さず、一鉄は鈴音を抱きしめ続ける。

　体が温かい。生きている。確かに、生きている………。それだけで良い。

　いろいろと、次があったらと、言いたいことはあったはずだ。けれど、そんなすべてが、一鉄の頭から吹き飛んでいた。

　ただ一鉄は鈴音を抱きしめ、抱きしめながら震え、嗚咽を漏らした。

　やがて、鈴音もそのことに気付いたのだろうか。

　困ったような顔で、抱きしめられたまま……やがて手を伸ばし、ポンポンと一鉄の頭を叩いた。

「………どうしたの？」

　鈴音からしたら、まったく意味が分からないのだろう。また、だ。

　また、次がある………。

　説明できるようになるまで、一鉄には、もう少し、時間が必要だった。

　ただ、一つだけ、心に誓う。

　………今度こそ。