浅草お狐喫茶の祓い屋さん～あやかしが見えるようになったので、妖刀使いのパートナーになろうと思います～

第52話パートナーになろうと思います！

「なら……ならどうして、"薄紫"は"陰"を祓えるの？　まさか――」

「……"薄紫"はあやかしが持ったところで、ただの棒きれ同然だ。所有者がヒトの場合のみ、効力を発揮する。――所有者から"陽"の気を吸い上げ、"陰"を断つ。ヒトだけが正しく活かせる、ヒトの為の刀だ」

「……っ！」

（"薄紫"は、藤の花……）

　藤はひとりでは咲けない。

　巻き付き支柱となる、"松"がなければ。

　――"薄紫"の松は、雅弥。

「……ま、さやは」

　速まる鼓動。胸の中央が冷たく沈んで、妙な汗が頭後ろに浮かんでくる。

「まさやは、どうなるの」

　沈黙。

　雅弥は数メートルを進んでから、

「……ヒトの"気"は有限だ。"陽"の気が枯渇すれば残された"陰"に狂い、そう経たずとして"気"を無くした肉塊となる。……"気"は、ヒトの生命力に直結する。いずれにしても、俺の先はそう長くはない」

「そん、な……っ」

「いいか。アンタがどんな手を使おうと、俺は"薄紫"を手放すつもりはない。祓い屋を辞めるつもりも、ない。俺が"俺"でなくなる未来を良しとしないのなら、今日を境に、金輪際あやかしとも俺とも関わるな」

「…………」

　ぴしゃりと言い放った雅弥は、これで終いだと口を閉ざす。

　この手は、身体は、確実に雅弥に触れているのに、なんだか間に薄いガラス板があるよう。

（……雅弥が、狂った末に死ぬ）

　そんなの、嫌だ。見たくない。

　けれど雅弥はすでに覚悟を決めている。

　自分の命よりも、"薄紫"を手に祓い屋として滅びゆく未来を、選んでいる。

　なのに"当事者"ではない私がその覚悟を――変えられるはずもない。

　胸が苦しい。

　明日なのか、数十年後なのか。

　いつ訪れるのかわからない、けれども避けられない悲惨な未来を想像して、恐怖が渦巻く。

　――それでも。

　いつもよりもゆっくりな歩調に合わせて、伝わる振動。あたたかい背。支える腕。

　突き放すような冷たい物言いも、突き詰めれば、私を傷つけまいとしてのこと。

　"見えるだけ"の私に、それ以上を話さなかったのも。"見えるだけ"ではなくなった私に、真実を話してくれたのも。

（ほんっと、優しさが分かりにくいというか、不器用なんだから）

　そう笑んでしまえるほど、私はすでに"雅弥"という存在を知ってしまった。

　――答えなんて、とっくに決まっている。

「……ねえ、雅弥。私を正式にパートナーにしてくれない？」

「…………は？」

　呆けた声と、止まった足。

　肩越しに向けられた双眸は、いつになく真ん丸になっている。

「ほら、郭くんの時はカグラちゃんの"対価"だったでしょ？　そうじゃなくて、今後も一緒に祓い屋のお仕事があった時に同行する、雅弥の正式なパートナー」

「……まさかとは思うが、目を開けて寝ているのか？　それとも、ここが夢の中だと勘違いしているのか？」

「ちゃんと起きているし、ここは現実でしょ？　本気でお願いしてるんだけど」

　雅弥はまだ信じられないという顔をしていたけれど、はっと思い当たったようにして、

「……そんなに俺が狂う姿を見たいのか」

「いやいや、そんな趣味ないし。変な誤解しないでよ」

「だが、他に理由が……」

「あるわよ、理由なら」

　私は右手を開いて、鈴を掲げてみせる。

「私、この子の"陽"の気を借りて"念"を祓えていたんでしょ？　なら私がいれば、雅弥が祓う数を減らせるかもだし。そうすれば雅弥の"気"を温存しつつ、枯渇するタイムリミットも遅らせられる！　って算段よ」

「……っ、だから、アンタがそこまでする理由が――」

「私が嫌だから」

「！」

　息をつめた顔に、"雅弥のためじゃない"と笑みを向け、

「あのね、雅弥。さっきのケーキではないけれど、私ってけっこう欲張りで自分勝手なの」

　視線を路地の先に投げる。

　橙に染まるこの世界は、まるで夕焼けのよう。

「私ね、最近は浅草ってなると、『忘れ傘』のことを思い出してた。けれどきっとこれからは、こうして雅弥に背負われたなって、一番に出てくる気がする」

　ううん、もしかしたら。

　朱塗りの門を見るたびに、子を負ぶう誰かを見かけるたびに。

　きっと私の脳裏には、今、この瞬間が思い浮かぶに違いない。

「私のこの身体だけが"私"じゃないって言ったの、覚えてる？　私を"私"にしているのって、そういう、体験や記憶も含めて"私"なの」

　だから、と優しい肩に、願いと力を込める。

「私が"私"であるために、雅弥には"雅弥"でいてほしい。避けられない未来だって悲観して、何ひとつあがきもせず黙って引き下がるなんて、性に合わないし」

　視線を雅弥に戻す。

　真意を計りかねているのか、その瞳は戸惑いに揺れている。

「雅弥は"薄紫"を手放さないし、祓い屋だって辞めない。私は雅弥に、少しでも長く"気"を残してほしい。その丁度いい真ん中の案が、私をパートナーにすることだと思うの。ね、悪くないでしょ？　私だってほら、自衛出来る術（すべ）が出来たわけだし！」

　正直なところ、この鈴がどうして助けてくれたのかも、また手を貸してくれるのかもさっぱりわからない。

　だけどきっと、なんとかなる。根拠はないけど、予感がする。

　私は"薄紫"の松にはなれないけれど、松が折れないよう支える、添え木になら。

「ほら、今なら可愛らしい子狐ちゃんもついてお得よ！」

「……それはそもそも、俺の式だ」

　呟くように指摘して、雅弥がふいと前を向く。

「……アンタはやっぱり、ワケが分からないな」

　大きく上下した肩。

　数秒の間を置いてから歩き出した雅弥が、再び口を開く。

「……俺が何を言ったところで、どうせアンタは諦めないんだろう？」

「！　それじゃあ……！」

「言っておくが、アンタの提案を受け入れたわけじゃない。使えない相手を、"パートナー"とするわけにはいかないからな。いいか、暫くはお試しだ。それにもう"依頼者"ではなくなるのだから、自分の身は自分で守れ。俺は俺の"仕事"を優先する」

　一気に畳みかけられる制約。

　けれども私は嬉しさを頬に、「うん、全然いい！　頑張る！」と大きく頷く。

　それからはたと気がついて、

「あ、でも平日は仕事があるから、出来だけ祓い屋のお仕事は夜とか休日に入れてほしいな」

「……本当、どこまでも自由だな、アンタは」

　零す声は嫌悪というより、諦めが強い。

　私は「そこも良いところでしょ？」と満足に笑んで、新たな私達を待つ『忘れ傘』へと思いを馳せた。

　扉を開けたなら、抱き着くようにして出迎えてくれるだろう、大切な温もりたち。

　無事を喜ぶ彼らの「おかえり」を聞いたなら、私は満を持して胸を張り、笑顔でこう告げる。

　――私、雅弥のパートナーになろうと思います！

　鳴らない鈴の向こう側で、お祖母ちゃんはきっと、「頑張りなさい」と笑ってくれるに違いない。