浅草お狐喫茶の祓い屋さん～あやかしが見えるようになったので、妖刀使いのパートナーになろうと思います～

第51話藤と松②

　いや、なんか、他意があるとかそういうことではないんですけど。

　雅弥もレスキュー的な意味合いでしかないって、わかっているけども！

　ただ記憶にある範囲では、誰かに背負われるのってお父さんが最後だからというか。

「……お、重いかもよ」

　混乱に跳ねる心臓を意識しながら、お決まりの常套句を告げると、雅弥は不可解そうに眉根を寄せ、

「成人を背負うのだから、重いに決まっているだろう」

「……そーですね」

　あ、うん。そうだよね雅弥はこういうタイプ！

　途端にすっと頭が冷え、混乱の糸が解けた。

　私は眼前の背中にもたれるように体重を預け、

「んじゃ、よろしくお願いしまーす」

「……やっぱり訳が分からないな、アンタは」

　嘆息交じりに私の太もも下に手を回した雅弥が、「揺れるぞ」と呟き立ち上がる。

　子狐ちゃんはぴょいんと私の肩に飛び乗ってきた。

　誰もいない石畳の上を、雅弥が歩き出す。

「……ごめんね。迷惑かけちゃって」

「……アンタが俺に迷惑をかけなかったことが、一度でもあったか」

「……ですよねえ」

　うんうん、このドライな感じ。落ち着く。

　二人分の重みに擦れる草履の音が心地よくて、薄く息を吐きだしながら肩を緩める。

　宝蔵門をくぐる。

　見えた仲見世通りも、店はあれどやはり誰もいない。

「今なら順番待ちなしで、食べ歩きし放題……」

「……店員もいないのだから、買えないしモノも作られないだろう」

「あ、そうじゃん。ざーんねん。せっかくだから"狭間"を堪能していこうかと思ったのに」

「アンタは"狭間"をなんだと……。そもそも、人に背負われておいて、どこまで自由なんだ」

「だって、こんなにも人がいない浅草なんてレア中のレアじゃない。普段は行きたいなーって思っても、けっこう気合入れていかないとだし」

「……それは、そうだが」

　珍しく同意する雅弥。

　一瞬、驚いたけれど、雅弥は家とはいえ『忘れ傘』に入り浸っている。

　しかも言葉はなくとも、渉さんのスイーツを結構気に入っているのは見ていれば明らか。

　ホントは浅草グルメだって気になっているのに、常の人混みにもまれるのが億劫で諦めていても、おかしくはない。

（今度『忘れ傘』に行く時は、なにか差し入れ的に買っていってあげようかな……）

　そんなことを思案しているうちに、揚げまんじゅうを楽しんだ店前を通り過ぎていた。

　そのまま仲見世通りを突っ切るのかと思いきや、雅弥は進行方向を右に変える。雷門を出るのではなく、ここで曲がるらしい。

　見えた『伝』の一字を柱に飾る朱塗りの門柱には、「伝法院通」の文字。

　その先には同じ色の柱が等間隔に並び、その上部の白い面には、それぞれ異なる筆の文字と絵が描かれている。

　黄土色の道。並ぶ店を眺めていると、やっぱり美味しそうな看板に視線がいってしまう。

「……渉さんのお祝いケーキ、ホールだといいんだけど。二切れ……ううん、出来ることなら三切れくらい食べたい」

「……まんじゅうまで食べておいて、どれだけ食べるつもりだ」

（あ、やっぱり知っているんだ）

　本当に筒抜けなんだ、などと"式"の凄さを実感しつつ、私は「そうだけど」と抗議の声をあげる。

「走ったり蹴ったり、いつになく身体動かしたから、お腹すいちゃって。エネルギーチャージしなくっちゃ」

　ねー、と肩に乗る子狐ちゃんを見遣ると、キュウと鳴いて同意を示してくれる。

　その愛らしさに、思わず頬を緩めた私はしみじみと、

「ホント、この子が元気になってくれてよかった」

「…………」

　刹那、雅弥が歩を止めた。

　黙ったままの後頭部。明らかな異変に私は「ん？」と首を傾げ、

「どうかした――って、ごめん。やっぱり疲れるよね。そうだ！　一回降ろしてもらって、私ももう一度歩けるか試して――」

「"薄紫"を、手放すつもりはない」

「！」

　突然の宣言。

　反射的に「どうしたの急に」などとその脈絡のなさを指摘しそうになったけれど、喉元で押しとどめた。

　前を向いたままの黒髪から、こちらの反応を探るような気配。

　雅弥の決意と迷いを悟り、私も頬を引き締める。

「……何も訊いてないけれど」

「……アンタの言いそうなことくらい、想像がつく」

　いいそうなこと。

　それはつまり、私が雅弥と"薄紫"の真実とやらを知ったら、言いそうなこと。

「……話してくれるんだ？」

　暗に、選択する権利は雅弥にあるのだと含める。

　確かに壱袈は、私に委ねると言った。けれどそれは、私が"真実"を知るという条件付き。

　つまり、その"真実"とやらを知ることが出来なければ、私が選ぶまでもなく、ここで"強制退場"となる。

　壱袈の出した結論は、ただ私に選ばせるということではなく、雅弥が"許したら"選んでも良い、というもの。

（……きっと、雅弥もわかってる）

　それでも敢えて尋ねたのは、これは雅弥の"うっかり"ではないと、確信が欲しかったから。

　いまならまだ、拒絶できる。私はきっちりと引かれた境界線の外にいる。

　けれどもし、この先を"許して"くれるのなら。

　私はもう、いくら「関わるな」と言われても、踏み込んだ線の内側から出ることはないと思う。

　雅弥は長い沈黙を挟んでから、重々しく、ぽそりと呟いた。

「……そういう、条件だったろう」

「！」

　――許された。

　歓喜に、思わず破顔する。けれども私は即座に気を引き締めて、耳に全神経を集中させた。

　これから紡がれる雅弥の言葉は、どれ一つとして逃せない。

「ありがとう、雅弥」

　告げた礼に答えることなく、雅弥は再び歩を進める。

「……アンタは、どうして"念"がアンタの蹴りで、消滅したと考える」

「それは……私の鈴ちゃんが"陽"の気で、私の足を覆ってくれていたからかなって」

「そうだ。"念"を消滅させるには、同等かそれ以上の"陽"の気が必要となる。"陰"では、祓えない」

　手をかけていた二つの肩が、薄く上下した。

「……"薄紫"は、隠世で打たれた妖刀だ」

「…………」

　うん。まあ、そうでしょうね。

　あんな風に光ったり、姿を変えたりできるのだもの。

　妖刀でなければおかしい――。

「……え、ちょっと待って」

　そう。そうじゃん。どうして忘れていたのだろう。

　あやかしは"陰"。ならば妖刀である"薄紫"は、"陰"のはず。

　だったらどうして、"念"を、あやかしを祓えるのか。

　嫌な予感に、手の内の鈴を握りしめる。

　――藤と松。

　壱袈の言葉が、焦燥をあおる。