浅草お狐喫茶の祓い屋さん～あやかしが見えるようになったので、妖刀使いのパートナーになろうと思います～

第50話藤と松①

　抗議しようと口を開く。けど、

「なあ、彩愛。事実、俺は何度も"念"からその方を救い出そうと尽力したな。悲しきかな、終いまでこの手を取ってはもらえなんだが」

「うぐっ……」

　嘘ではない。確かに壱袈の助けを拒み続けたのは、私のほう。

　けどそれは、代わりにあやかし事から手を引けって脅してきたからで……。

（あ、あれ？　でもよくよく考えたら、今のこの状況って同意しなかった私の自業自得……？）

　壱袈が故意に"念"を私に飛ばしたと、確信はあっても証拠はない。

　おまけにその"念"によって、傷を受けたわけでも。

　私がこうして疲弊しきっているのは、私がただ、壱袈の言葉に頷きたくなくて、それで躍起に――。

「……おい」

　低い声に顔を跳ね上げる。

　と、雅弥は眉間に不快を刻んで、

「これがアイツのやり方だ。丸め込まれるな」

「え……あ！　なんて高度な心理戦……っ」

「ただの詭弁だ。……だが、覆せるだけの材料がない」

　苦虫を嚙み潰したような顔で告げる雅弥。

　壱袈は満足そうに頷いて、「さて、誤解も解けたところで」と話題を転じる。

「見極めについてだが」

「！　もちろん、私の勝ちよね！？」

　食いつく勢いで尋ねた私に、壱袈は「勝ち負けを決めていたわけではないのだがな」と小さく噴き出して、

「まあ、良い。ならばその方の勝ちだ、彩愛。今後の身の振り方については、"見えるだけ"ではなくなったその方に委ねよう」

「やった……！」

「ただし、ひとつ条件がある」

　壱袈は細めた双眸でついと雅弥を流し見て、

「藤と松」

「…………」

　黙したままの雅弥から赤い目が離れ、疑問を浮かべる私に向く。

「"薄紫"とは藤の色。その刀はな、いわば藤なのだ」

「"薄紫"が、藤……？」

「藤の花はひとりでは咲けぬ。巻き付き己の支柱となる、松がなくてはな」

「松……」

　そういえばさっき、雅弥が松だとかどうだとか……。

　当惑する私の心中を察したように、壱袈がゆったりと頷く。

　と、穏やかな苦笑を浮かべ、

「彩愛。俺がその方に告げた言葉に、嘘はない。その方は"何も知らない"だろう？　俺たち隠世警備隊が守るは、あやかしというより、むしろヒトだ。だからこそ俺は、その方が知らぬまま深く踏み込み、傷つく姿を見たくはなかった」

　だが、と。壱袈は瞳に憐れを映す。

「その方の想いは、俺が想像するよりも遥かに強い。それこそ、"見えるだけ"ではなくなるほどにな。真実を知ったうえで選ぶといい。美しくも無慈悲な、"薄紫"と雅弥の契約を。それが条件だ」

　よいな、雅弥。

　佇む雅弥を一瞥して、背を向けた壱袈は宝蔵門へと歩いていく。

「この"狭間"は、その方らが『忘れ傘』に戻るまで繋いでおこう。好きに使うといい」

　朱塗りの門前で歩を止めた壱袈が、コツリと靴底を鳴らして振り返る。

　物憂げに伏せられた瞼。

「異質を恐れず、あやかしの心をも重んじ、陰と陽とを従える華……か」

　これはこれは、と。くっと口角が上がると同時に、黒羽が一枚、私へと向けられた。

　あ、と思った瞬間にはくるりと回り、穏やかな風が周囲を取り巻く。

「わっ……！」

　浮いた腕から、するりと抜けた打掛。

　風に踊るようにして、橙色の宙を泳ぐ。

「はたしてどちらが松となるか。その方らの決断を、心待ちにしているぞ」

　辿り着いた打掛を両手で受け止めた壱袈は、その風を纏うようにして、ひらりと肩にかけた。

　踵を返す。

「実に楽しき休暇だった。感謝するぞ、彩愛」

　愛おし気に綻ぶ、赤い瞳。

「茶を供に語らうは、次にな」

　たん、と軽く地を蹴った壱袈の姿が、門を境に消えていく。

　ひらめく打掛は、まるで広がる烏羽。

　なびく袖が「ばいばい」と、手を振っているように見えた。

　風が止む。

　残されたのは静寂と、橙を反射する私達。

（……ええ、と）

　私はまず、何をしたらいいのだろう。

　壱袈から"松"とやらを選ぶ権利を勝ち取ったとはいえ、いまいちよくわかっていない。

　おまけに"薄紫"について、雅弥に話してもらわないなのだけど……。

　雅弥を見上げる。口を閉ざし門を睨む横顔は、どうにも迷いに強張っているような。

（……そんな思いつめた顔をするくらい、私には話したくない内容なのかな）

　ツキン、と痛んだ胸をごまかそうと、咄嗟に首を振る。

　何をいまさら。雅弥は初めからずっと、私には"関わるな"と言い続けている。

　ちょっと優しくしてもらっただけで、少しは信頼してもらえたのかも、なんて。

　私の図々しい、身勝手な期待でしかない。

（ともかく、『忘れ傘』に戻らなきゃ）

　心配げに送り出してくれた、カグラちゃんの顔が浮かぶ。

　お葉都ちゃんはもう怯えてないだろうか。早く皆で、渉さん渾身のお祝いケーキを食べたい。

　空いている左手で石畳をぐっと押して、立ち上がろうと両脚に力をこめる。けど、

「……うっそ」

　立てない。どころか、面白いくらい動かない。

　笑うべきか、落ち込むべきか……って、そうじゃない。

（これじゃ戻るに戻れないんですけど……っ！）

　キュウンと悲し気な声と共に、右手に微かな反動。視線を落とすと、子狐ちゃんが石畳に飛び降りたらしい。

　心配げに耳を伏せ、お座りの体制で私を見上げている。

「ええと、平気よ平気。うん。もうちょっと休んだらすぐに――」

「……だから、どうしてアンタはそう、ひとりで強がるんだ」

「えっ」

　近い声に顔を跳ね上げる。

　いつの間にか眼前に立っていた雅弥は、先ほどまでの剣呑さを消して、呆れたように息をついた。

「そんなに俺は信用ならないか」

　なんだか以前にも、同じセリフを聞いたような。

「まっさか。ていうか、答えをわかってて訊いてるでしょ、それ」

「……そうだな。だがアンタは、いつだって想像の斜め上をいくだろう」

「ウソ、本気で疑ってるの？　ならこれからみっちり雅弥への信頼度を言葉にするから。ええとまずは――」

「いい。必要ない」

　"薄紫"、と告げて鞘に納めた雅弥は、ペーパーナイフの姿に戻ったそれを帯に挟んだ。

　と、しゃがみ込みながら私の腕を引き、自身の肩を寄せて、背に私を引き寄せる。

「え、ちょっ！？」

「……横抱きでは、何かあった時に手が使えないから、こっちにしてくれ」

「違う違う、姫抱きがいいとかそーゆーことじゃなくて！」

「なら、なんだ。歩けないのだろう」

　肩越しの視線が、さっさと乗れと告げ来る。

（ええと、まあ、本気で力入らないんだけどね？　けどこう、いきなり密着体制ってのも、心の準備がいるというか？）