浅草お狐喫茶の祓い屋さん～あやかしが見えるようになったので、妖刀使いのパートナーになろうと思います～

第30話守りたかったのは②

「よかったー、無事だった……！」

　安堵の息をこぼし満足した私は、「あ、ごめんね。さっきの話だけど」と少年を見上げた。

「私たちを傷つけるつもりはなかったっていうの、ちゃんと信じるから安心して」

「！　……信じて、くれるの？」

「信じるもなにも、私を助けてくれたじゃない。それに、アナタからぜーんぜん"敵意"みたいなのは感じないし」

　あやかしの気配はわからないけれど、"悪意"や"敵意"といった感覚には敏感だと自負している。

　実際、高倉さんの"念"から感じた不快感は、未知への恐怖というよりそちらへの嫌悪の方が強かった。

　思えばお葉都ちゃんのときは、そういった私への"負の感情"がなかったからこそ、全然怖くなかったのだと思う。

「そうだ、お話しするのここでどう？　いい感じにマットもあって座り心地もいいし。あ、雅弥！　後でこの絵、もとの場所に戻せる？」

「……どうして俺が」

「え？　だって私の身長じゃ届かないし。雅弥なら届くでしょ？　新垣さんには私が謝るけれど、元の場所に戻しておいてあげたほうが、絵だって喜ぶと思うのよねえ」

「……相変わらずアンタは自由というか、能天気というか」

　嘆息交じりに首を緩く振って、雅弥が階段を降りはじめる。

　ぱら、ぱらとビー玉のいくつかを落としながら進んで、いまだ面食らったような顔のまま固まる少年に並ぶと、

「このままここにつっ立っているのなら、話は聞かないからな」

「！　ごっ、ごめんなさい……！」

　身体を跳ね上げた少年が踏み出し、急いで階段を駆け下りる。

　その行為の危険さを身をもって知っている私は、制止すべく両手を上げて、

「あああいいのよゆっくりで！　こけたら危ないから！　……ちょっと雅哉！　こっちが聞かせてもらう側なんだから、もっと優しくエスコートしてあげないと……」

「あやかしはアンタと違って身軽だ。コイツは上の手すりから飛び降りて、アンタを受け止めたんだぞ」

「え、飛び降りたの？　裸足なのに……足の裏とか怪我してない？」

「……平気」

　私の眼前まで歩を進めた少年が、ぺたりと膝を折って座りこんだ。

　そして不思議なものでも見るようにしてしげしげと、小首を傾げながら私を見上げ、

「……あなたも、僕が見える人間なのに、優しいね」

「へ？　私は普通に接しているつもりなんだけど……」

「それが、"優しい"ってこと。僕が見える人間は、怯えるか、排除しようとするか……。僕を見て、身体を気遣ってくれる人間なんて、あの人とあなただけ」

　あなたなら、と。少年はその瞳を切なげな期待に瞬かせ、頭を下げた。

「この家を、壊さないで」

「…………え？」

「……お願い」

　戸惑う私の脳裏に、彼をはじめて認識した、廊下での言葉が浮かんだ。

　――ここは、僕が守らないと。

「……もしかして、ずっとこの家が壊されないようにって守っていたの？」

　だから、人が入れないようにって、"怪異"を起こしていた……？

　訊ねた私に、少年は俯いたままこくりと首肯して、

「……だって僕には、"通さない"しかできないから」

　ぽつりと落とされた声は、自身は無力だと嘆くよう。

「……どうして壊されたくないのか、聞いてもいい？」

　ゆるゆると顔を上げた少年が、懐かしむように双眸を細めて、階段を見遣る。

　つられて私も視線を向けた。

　散らばったビー玉やおはじきたちが、僅かな光を反射して煌めき、なんだか海の水面を思わせる。

「……ここは、あの人の宝物だったから」

　階段下で腕を組み、静観を貫く雅哉の眉が、微かに跳ねたような気がした。

「あの人って……亡くなったお爺さんのこと？」

　問いかけに、少年の肩が薄く揺れた。

　悲哀に満ちた瞳が振り返る。

「本当は、帰ってきてほしい。でも、できないの、知ってる。だから、僕がここを守る」

　決意と哀愁をまとう小さな身体に、玄関先で飼い主の帰宅を待ち続ける子犬の姿が重なる。

　どうにもできない切なさに胸がチクりと痛んだけれど、同じだけ、疑問がわいた。

　――どうして彼は、この"家"に執着するのだろう。

　可能性として考えられるのは、二つ。

　一つ目は、お爺さんと仲が良く、生前にそうしてほしいと頼まれている場合。

　二つ目は、この少年にとって大切な"何か"が、この建物に存在している場合。

「……お爺さんがこの家を守ってほしいって、あなたに頼んだの？」

　探偵でもない私には、回りくどい誘導尋問なんてさっぱり浮かばない。

　ならばと直球で問うと、少年は「……ううん」と首を振った。

「それじゃあ、この家にあなたの大切なモノがあるの？」

「僕の、大切……？」

　面食らったようにして目を丸めた少年は、数秒して胸をぎゅうと握り、

「大切、だった。あの人も、あの人が愛したこの家も。……ここにあるものが全部、僕には、大切だったんだ」

　その呻きはまるで、今はじめて自覚したかのような。

「僕は、消えちゃいたい」

　眉根をきつく寄せた少年の目じりから、つう、と雫が一筋つたう。

「ずっと、温かかったのに、今はすごく、苦しい。なくなってしまいたい。でも僕が消えたら、ここも、消えちゃう。だから、だめ」

　掠れた声に、ひゃくりあげる音が混じる。

「僕は……っ、僕は、わからない。消えたい、でも、守りたい。だって僕にはもう、それしか出来ないから」

　とうとう両目から涙を溢れさせて、少年はそこで言葉を止めた。

　――苦しい、消えたい。でも、守りたい。

　その感情には、覚えがある。

　たしか、おばあちゃんが死んだとき。

　葬儀を終えて家に帰ってからも、待っていたのはそれまでとなに一つ変わらない、"いつもの"空間で。

　その中に遺された愛おしい記憶の残滓（ざんし）を見て、もう二度とあの声も姿も、ここには戻らないのだと痛感させられた。

　どんなに願おうと、どんなに求めようと。

　私の存在するこの世界は、あの大切な温もりを失ったまま。

　逃れられない苦しさに、いっそ息を止めてしまいたかったけれど、私の手元にはずっと持ち続けると誓った"お守り"があったから。

　指先をショルダーバッグに滑らせる。

　触れた鈴が、微かにりんと囁いた気がした。

「あなた、お爺さんが大好きなのね」

　涙を落とす声が、ピタリと止んだ。

　私は言葉を重ねる。

「私もね、すごく大好きな人を亡くしたの。その人と過ごした場所って、離れがたいの、わかる。温かい過去の残り香に浸っていられるし、その人がいたっていう、証明になるから」

　けれど、と。

　私は傍らに置いていた、この家をひっそりと見守っていた絵へと視線を滑らせた。

「愛おしければ愛おしいほど、寂しくなるのよね。だってその人を想うたびに、"もういない"って、再確認させられるんだもの。苦しくなる一方よ」

　顔を戻し、そっと少年の指先に触れる。

　拒絶のないことを確認して、力いっぱい握りしめた。

「けどね。私達は、生きているの。無理やりにでも前を向いて、自分の足で踏ん張るしかないのよ。縋りたい過去は、思い出にしなくちゃ。あなたが本当に守らないといけないのは、この"家"じゃなくて、あなたの"これから"でしょう？」

「っ、僕の、これから……？」