浅草お狐喫茶の祓い屋さん～あやかしが見えるようになったので、妖刀使いのパートナーになろうと思います～

第20話襲撃と"念"祓い⑤

「ともかくだな」

　プツンと睨み合いを止めた新垣さんが、私にその目を向けた。

「雅弥の知り合いってなら、渉のことも知ってんのか？」

　その口から飛び出してきた名前に驚きつつ、「あ、はい」と首肯すると、

「なら話が早えわ。俺、渉の幼馴染。身元に不安があったら、渉に聞いてくれ」

「え！？　渉さんの……幼馴染……？」

　意外。だって、あの物腰柔らか紳士然たる渉さんと、このいかにも体育会系ちょっとガラ悪刑事さんが、幼馴染って。

（この二人、小さいころとか何して遊んでたんだろう……）

　中遊び好きと外遊び好きってイメージだけども。

　渉さんが外遊び好きなのか、新垣さんが中遊びも得意なのか。

　うっかり空想でタイムスリップしかけた私を、「んで？」と尋ねる声が引き戻す。

「こっちの倒れているおねーさんが、今回の元凶か？」

　新垣さんが膝を開いた、所謂"ヤンキー座り"の体制でしゃがみ込む。

　と、高倉さんの横顔を覗き込んで「うげ……これまたひでえ有様だな」と顔を歪めた。

　雅弥は二人を見下ろしたまま、

「ああ。"念"の宿主だ。……今回は、そこまで大事に至らないだろう。引き剥がしてから斬ったからな」

　途端、「へえ？」と新垣さんが驚いたように顔を上げ、

「効率重視のオマエが、珍しいじゃねえか」

「……面倒な奴がいたからな」

「面倒な奴？」

　疑問に宙を見上げる新垣さん。

　数秒すると、「あ」と理解したように私を見て、

「そーゆーことか。雅弥を手懐けるたあ、根性座ってるじゃねえの」

「え、私って雅弥を手懐けてたの？」

「手懐けられた覚えはない」

「なんだ、ちげーの？　ま、とりまコイツを制御してくれんなら、有難いことに変わりはねーけどよ。こっちだって、毎回毎回誤魔化して処理するの大変なんだかんな」

　後半は雅弥にジト目を向けて。けれども雅弥は、いつも通り平然としている。

　新垣さんは諦めたように息をついた。

「そんで？　えーと、彩愛さんだっけか。どうする？」

　お伺いを立てながら傾げられた小首に、私もつかれて首を傾げながら、

「どう、とは？」

「まあさ、これから俺は後処理をするんだけども、今回は"たまたま散歩していたら人が倒れていた"あたりにすっかなって考えてんの。で、とりま救急車呼んで、このおねーさんを運んでもらう。それと、精神鑑定もだな」

「精神鑑定、ですか……」

「そ。実際、"念"関係でおかしくなったヤツってのは、実際にも病んでる場合がほとんどだからよ。たぶんこのおねーさんの"奇行"も、精神面の問題ってことになるだろうな。とはいえ、罪は罪だ」

　それ、と。

　新垣さんは鋭い眼差しで、私の首元を指差した。

「っ！」

　そうだ、首……！　忘れてた……っ！

　咄嗟に首を両手で覆うも、新垣さんは硬い表情で、

「やったの、このおねーさんだろ。どうする？　一緒に救急車待ってもらって、錯乱したおねーさんが突然襲ってきたって方向で話合わせてもらうか、後から"被害者"として、自分で通報するか。どちらにせよ、彩愛さんも早いトコ病院でちゃんと診てもらわねーと……」

「あ、あのっ！」

　思わずボリュームの上がってしまった声。

　慌てて片手を口元にずらした私は、「すみません」と声を潜め、

「私のコレは、無かったことにしてもらえませんか？　その、身体も全然平気ですし、これは……私の"罪"なので」

「は？　本気で言ってんのか？　冗談だろ？」

「いえ、本気でお願いしているんです」

「んなっ……そーか分かったぞ。知り合いなんだな？　このおねーさんと。そんでなんか弱みを握られてるって線か」

「いえ、ホントに違くて……」

　どうしよう、また一から説明しないといけないのかな。

　どこから話すべきかと頭を捻っていると、「……こいつのことは、いい」と呆れたような声がした。

　雅弥だ。新垣さんは跳ねるように顔を向け、

「いいって、実害出てんのに見なかったことにはできねーし……」

「だから、この"事件"としては"無かった"ことにしろと言っているんだ。こいつは確かに首を絞められた。だが、この女の"事件"とは関係ない。そういう事だ」

「だあああ、イキナリんな小難しいこと言われたって……ちょっと待ていま整理すっから」

　頭を抱えた新垣さんが、ぶつぶつと雅弥の言葉を繰り返す。

　ほどなくして頭を掻き、

「んあー、あんまやりたかねえけど、しょうがねえなぁ。ともかく、彩愛さんはなんか適当に理由つけて病院で診て貰えよ。後から実はヤバかったなんてなったら、いいように言いくるめられて見逃した自分を恨むからよ」

「言いくるめられているという自覚はあるんだな」

「おまっ、まじ俺のこと馬鹿にしすぎだろ？　おめーみてえなガキと違って、俺は大人なんだよ」

　よっこらせ、と立ち上がった新垣さんが、親指を立てて歯を見せる。

　おお、清々しいドヤ顔なんて、久しぶりにみた。

　その眩さに胸中で目を細めながら、私は「ありがとうございます」と頭を下げた。

「病院には、必ず行ってきます。ですからその……この人のこと、よろしくお願いします」

「ん、任された。やっぱ知り合い？」

「……会社の、上司で」

「なるほどな。したら、このハンカチはどうする？　今のうちに彩愛さんが自分で回収するか、救急車が到着する直前に俺が回収しとくかだけど」

「……少しでも"顔"を守ってあげたいので、お願いしてもいいですか？」

「ん、了解。んじゃあせいぜい、この調子で雅弥を抑えて、俺の面倒事を少しでも減らしてくれよ」

　そう言うと新垣さんはズボンのポケットを漁り、「あぶね、まじスマホだけでも持って来てよかったわ」と取り出した。

「……いくぞ」

　雅弥が私の横を通り、促す。

「俺達はもう、ここに居るべきじゃない」

　うん、そうだ。誰かに見つかってしまったら、せっかくの新垣さんの好意を、潰すことになる。

　私は慌てて鞄に駆け寄り、肩にかけた。

　私物が路地に落ちていないかざっと見渡して、歩き出した雅弥の背を追いかける。

　新垣さんは、さっそくと救急車を要請してくれているらしい。

　先ほどまでとは違い、どこか業務的な声に顔を向けると、私の視線に気付いた新垣さんは片手を上げ、唇だけを「きをつけてな」と動かした。

　すみません、よろしくお願いします。

　そんな気持ちを込めて私は会釈を返し、いまだ伏せたままの高倉さんを見遣る。

（……あれだけねちっこいんだもの。どうせすぐに戻ってくるんでしょ）

　どこか願うような心地で高圧的な彼女の姿を思い描き、暗がりを行く雅弥の背を追いかけた。