浅草お狐喫茶の祓い屋さん～あやかしが見えるようになったので、妖刀使いのパートナーになろうと思います～

第28話『入れない家』の調査に行きます④

　連想ゲームさながら、自分の腕が真っ黒な"何か"に食いちぎられる光景を想像しかけた刹那。

　すいと向けられた漆黒の双眸が、決意を瞬かせて私を捉えた。

「アンタのことは、俺が守る」

「！」

　言い切って、雅弥は再び押し入れの捜索をはじめた。

　微塵の疑いもない、確信的な自信。

　言葉にせずとも、"だから安心しろ"と、雅弥の意図は伝わってくるのだけど……。

（……なんだろう。この、違和感）

　妙に波立つ胸中の理由を知ろうと、私は胸に手をあてた。

　ほどなくして、気づく。

　悔しいんだ、私は。雅弥に"守る"と言われて。

　確かに私は"見える"ってだけで、祓うどころか、扉を開ける術（すべ）すらない。

　ワガママ言って家に上がらせてもらえただけの、ただの"か弱い"人間。

　――守られるべき存在。

　それが、悔しい。

「……なら、私は」

　呟きに、雅弥の怪訝そうな目が向く。

　まっすぐに視線を捉えた私は、決心に両手を握りしめて、

「私は、雅弥を守る」

「…………は？」

「私、運動神経もけっこういいし、今だってそこそこ鍛えてて、腹筋に線入ってるんだから。あ、直接見てもらったほうが早い……」

「まて。やめろ服を捲りあげるな……っ！」

　風のような早さで距離を詰めた雅弥が、シャツの裾を握った私の両手を必死に抑え込む。

「恥じらい……は持ち合わせていなかったとしても、羞恥心くらいはあるだろう！？」

「べつに、見られて恥ずかしい腹筋じゃないもの。実際に根拠を見せたほうが、説得力も高まるでしょ？　そんなに焦っちゃって……あ、もしかして、雅弥って筋肉に興奮するタイプの人だった？」

「違う！　そういうことでは――ともかく服からその手を放せ……っ」

　あまりの形相にしぶしぶ裾を開放すると、雅弥はぐったりと頭を垂れて、

「本当……なんなんだアンタは……」

　ちょっと情けない声で呟いた。

「ねえ、話の続きしてもいい？」

「……そうだな。アンタの奇行が読めた試しはないが、今後のためにもアンタの思考パターンを知っておきたい」

　雅弥が私の手を解放して、手を退く。

　その指先が完全に地を指す前に、今度は私が両手で掬い上げた。

　手の内の指先が微かに強張る。私は構わず雅弥を見上げ、「だからね」と続けた。

「本当にヤバそうになったら、悪いけど、力づくでも雅弥をおぶって逃げるから。"祓い屋"としては屈辱でしょうけど、私だって、雅弥にはちゃんと雅弥として『忘れ傘』に帰ってほしい。二人で皆のところに戻るためにも――私が、雅弥を守る」

　私を見下ろす双眸が、これでもかと見開かれる。

　驚愕。それもそうよね。

　だって私は雅弥からすれば、ただ"見えるだけ"の人間なんだもの。

「馬鹿を言うな」か、「寝言は寝て言え」か。

　呆れられるのは覚悟の上。けれど、「ふざけるな」って。

　一番に向けられるのが嫌悪だったら……ちょっと、悲しい。

（でも、これは私の決定事項だから）

　どんな返答がこようと意志は曲げない。

　そんな意地を込めて、少しかさついた指先を強く握りしめる。

　と、雅弥は顔を伏せ、

「……アンタは、本当にわけがわからないな」

「へ？」

　顔が上がる。

　私に向けられたのは、どこか挑発めいた、当惑的な笑みだった。

「アンタのことだ。やると言ったらやるのだろう」

　なら、やってみせろ、と。

　そう告げる雅弥の声から、どこか請（こ）うような響きを感じたのは、"受け入れてもらいたい"と望む私の錯覚だったのか。

　ぼんやりしていた私の両手から、するりと離れた指先。

　雅弥はすっかりいつも通りの無愛想顔で、部屋をぐるりと見渡した。

「ここには居なそうだな。奥を見てから、二階に上がってみるか」

「あ、うん！」

　歩みだした雅弥の背を追いかけ、再び廊下に出る。

　けれど私の思考は、先ほどの衝撃にとらわれたまま。

（雅弥って、笑えるんだ……）

　初めてみた。

　うん……笑うとちょっと、いつもより幼く見えるかも。

（って、ぼやっとしてたらダメダメ！　今はいつ何が現れるかわからないんだから、集中しなきゃ）

　守ると宣言したのだから、絶対に、なにがなんでも二人で無事に帰ってみせる！

　両手で頬を叩いて気合を入れなおした私は、雅弥の生温い視線を受け流しつつ途中でトイレを覗いて、それから廊下奥の浴室へと向かった。

「……せめて、私にも気配がわかればなあ」

　風呂場の扉を開ける雅弥の背後。洗濯機の蓋を上げながら呟くと、

「一度分かるようになってしまうと、望まずとも"感じる"ようになる。アンタが思っているよりも面倒だぞ」

「うーん、でもやっぱり少しくらい戦力になりたいというか。高倉さんの"念"が見えた時は、嫌な感じがしたんだけどなあ……」

「それはおそらく、あの"念"の標的がアンタだったからだろう。のっぺらぼうの時もそうだが、特定の個人に何かしらの執着が向けられている場合と、こちらから意図的に気配を察知するのではワケが違う」

「へえー、なんか複雑なのね」

　そう返した途端。

　――リン、と。どこか遠くから聞こえた、軽やかな鈴の音。

　私は顔を跳ね上げ、

「！　雅弥いまの……っ」

「なんだ？」

「鈴のおと！　聞こえなかった――って、玄関に鈴なんてついてたっけ？」

「あ、おいっ！」

　呼ばれるようにして、私は廊下を覗き込む。

　瞬間、息をのんだ。

　二階へと通ずる階段横。玄関の上り口に、小学生くらいの男の子が立っている。

　灰色の髪と、同じ色の瞳。くすんだ白いシャツは華奢な身体をさらに頼りなげにしていて、灰褐色のハーフパンツからは、骨ばった膝小僧が見え隠れしている。

　私を見つめる少年は、くしゃりと今にも泣き出しそうに顔を歪めて、

「……出ていって」

「！」

「……ここは、僕が守らないと」

　幼く澄んだ声に気を取られていた刹那、

「……出たな」

「！　雅弥っ」

　風呂場から引き揚げてきた雅弥が、廊下に踏み出て、鞘から"薄紫"を引き抜いた。

　少年の頬が強張る。それでも彼は怯えの浮かんだ瞳に決意をみなぎらせ、

「この家から、出て行って……っ」

「っ！　逃がすか……っ！」

　階段を駆けあがっていく少年を、雅弥が追いかける。

　私もその背を追うようにして駆け出し、

「雅弥っ！　なんかあの子、ワケありっぽくない！？」

　階段下から叫ぶも、駆けのぼっていく背は振り返りもせず、

「だとしても、俺は"祓い屋"だ。俺は俺の仕事をする……っ！　アンタはそこにいろ！」

（――ダメ）

　このまま雅弥を先に行かせたら、あの子はきっと、そのまま斬られてしまう。

（――それじゃダメ！）

　直感に、私も階段の手すりをつかんだ。

「私もそっち行く！」

　叫びながら駆け上がる。

　先に上り切った雅弥が驚いたようにして振り返り「アンタはまた……っ」とちょっと怒ったような顔をした。

「だってあの子、絶対になにか理由が――」

　その時だった。

　バンッ！　と轟（とどろ）いた、階上の扉が開いたような音。

　同時に顔を跳ね向けた雅弥が、

「止まれっ！」

　焦った声に足を止める。

　刹那、嵐の雨音に似た打撃音が響き渡り、階上からバラバラとガラス状の粒子が転げ落ちてきた。

「え、え、なに！？」

　腰を折り、代わる代わる私の足を叩くそれを手にとると、

「……ビー玉？」

　ううん、それだけじゃない。

　よく見ると、透明なおはじきも混じっている。

（そういえば、お祖母ちゃんの家にも、綺麗なガラス製のおはじきがあったなあ）

　宝石のようなそれをジャムの瓶に詰めて、太陽の光に透かす。

　そうすると、光が色を躍らせて、美しいおとぎの国に迷いこんだような気分に――。